Scott nació en Londres, hijo único del explorador antártico Robert Falcon Scott (Scott de la Antártida) y de la escultora Kathleen Bruce. Tenía dos años cuando murió su padre. Robert Scott, en una última carta a su esposa, le aconsejó que "haga que el niño se interese por la historia natural si puede; es mejor que los juegos".
Estudió en la Oundle School y en el Trinity College de Cambridge, donde primero cursó Ciencias Naturales, pero se graduó en Historia del Arte en 1931. Tras licenciarse, estudió arte en Alemania y Londres.
En 1933 realizó su primera exposición en Londres y vendió sus primeros cuadros. En 1935 publicó Morning Flight, ilustrado por él mismo. De joven, Scott no era rico, y los ingresos de sus cuadros eran la base de su vida. Los cuadros en sí se vendían bien, pero la mayor parte de los ingresos procedían de los libros y las reproducciones. Las reproducciones, que fueron impresas por Ankermann de Bond Street, se siguen vendiendo bien. Gracias a este "flujo de ingresos", Scott pudo mantener una familia y comprar algunas de las tierras que quería para los refugios de aves silvestres.
En los Juegos Olímpicos de Berlín de 1936, representó a Gran Bretaña en vela, ganando una medalla de bronce en la clase más pequeña de embarcaciones, el O-Jolle o bote neumático.
Segunda Guerra Mundial
Al acercarse la guerra, en 1939, se alistó en la Real Reserva Naval de Voluntarios. En 1940 estaba en un destructor como teniente. Tras incorporarse a las Fuerzas Costeras, ascendió a Capitán de Corbeta y comandó una flotilla de cañoneros a motor en el Canal de la Mancha. Se le concedió la Cruz de Servicios Distinguidos con barra y un MBE (División Militar). En 1944 fue Oficial de Estado Mayor y en marzo de 1945 fue nombrado Capitán de la flamante Fragata HMS 'Cardigan Bay'.
