Patrick Layton "Pat" Paulsen (6 de julio de 1927 - 24 de abril de 1997) fue un cómico y actor estadounidense conocido por su estilo de humor seco y sus críticas satíricas a la vida pública. Su personaje más recordado fue el de "candidato" habitual a la presidencia de los Estados Unidos, una campaña ficticia que utilizó como herramienta de sátira y comentario social.

Paulsen nació en South Bend, Washington. Sirvió en los Marines de Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial. Tras licenciarse, asistió a la universidad y trabajó en diversos oficios —como vendedor, oficinista y camionero— antes de formar, con su hermano, un grupo de comedia. Cuando ese grupo se disolvió, Paulsen emprendió una carrera en solitario, actuando en clubes y teatros pequeños y compartiendo escenarios con artistas emergentes, incluidos los hermanos Smothers, antes de que estos alcanzaran gran popularidad.

En 1967, cuando los hermanos Smothers estrenaron su programa de variedades en televisión (The Smothers Brothers Comedy Hour), invitaron a Paulsen a integrarse al elenco habitual. Allí escribió sketches cómicos y protagonizó distintos papeles en cámara, pero fue especialmente famoso por una serie de editoriales falsos: piezas breves en las que, con tono serio, ridiculizaba posiciones extremas y a la vez hacía reflexionar sobre asuntos públicos como la Primera Enmienda, el control de armas, las drogas y otros temas sociales. Estos editoriales tuvieron gran repercusión; cientos de espectadores escribieron a la CBS, que emitía la The Smothers Brothers Comedy Hour, para pedir copias de los segmentos.

En 1968 —un año de intensas elecciones en Estados Unidos— Paulsen puso en marcha una "campaña" humorística para la presidencia. Utilizó todos los recursos propios de una candidatura: apariciones públicas, discursos, entrevistas y la presentación de su «postura sobre los temas», siempre desde la ironía y la parodia. Su objetivo era exponer las contradicciones y los excesos del debate político estadounidense, mezclando el absurdo con observaciones serias. El movimiento ganó tanto seguimiento que, el día de las elecciones, personas de diversos estados votaron realmente por Paulsen como candidato por escrito, en protesta o insatisfacción con lo que ofrecían los candidatos reales —entre ellos el republicano Richard M. Nixon, el demócrata Hubert Humphrey, el gobernador de Alabama George Wallace y otros.

Tras la cancelación de The Smothers Brothers Comedy Hour en 1969, Paulsen mantuvo una carrera activa como comediante y actor. Más allá del puro entretenimiento, sus rutinas solían llamar la atención sobre problemas sociales como la contaminación, los prejuicios y la mala gestión pública. En la década de 1970 adquirió el Cherry County Playhouse, un teatro en Traverse City (Michigan) en el que ofrecía obras de teatro, participando además en giras, presentaciones y programas televisivos ocasionales.

Paulsen reaparecía frecuentemente junto a los Smothers Brothers y volvió a organizar campañas satíricas en múltiples elecciones posteriores, convirtiendo la broma en una seña de identidad que le permitió seguir comentando la política pública con humor. En la campaña de 1992 eligió al cantante Tiny Tim como compañero de fórmula y candidato a la vicepresidencia, continuando con su mezcla de crítica y espectáculo.

Murió el 24 de abril de 1997 a causa de una neumonía derivada de complicaciones de un cáncer cerebral y de colon, mientras recibía tratamiento en Tajuana, México. Tenía 69 años. Le sobreviven su esposa, Noma Paulsen, y el legado de un humor que utilizó la sátira para cuestionar el poder y promover la reflexión pública.

Legado: Pat Paulsen dejó una influencia duradera en la tradición de la sátira política estadounidense. Su técnica —discurso serio y directo para exponer lo absurdo— influyó en generaciones posteriores de humoristas y comentaristas políticos que usan la comedia como herramienta para abordar temas sociales y democráticos.