Resumen

Olivino es una familia de minerales de silicato de magnesio e hierro cuya fórmula general es (Mg,Fe)2SiO4. Pertenece a la clase más amplia de minerales de silicato y forma una solución sólida continua entre el extremo rico en magnesio forsterita y el extremo rico en hierro fayalita. El nombre común crisolito se usa a veces en la literatura más antigua. En cristales transparentes y de calidad gema, el mineral se conoce como peridoto.

Características y estructura

El olivino suele presentarse en tonos verdes que van del verde amarillento al verde oliva intenso. Sus propiedades físicas varían según el contenido de hierro: un aumento de magnesio favorece tonos más claros y amarillentos, mientras que un mayor contenido de hierro modifica el color y aumenta la densidad. El mineral cristaliza en el sistema ortorrómbico y, en la mayoría de las rocas, suele formar agregados granulares o compactos más que cristales grandes y bien desarrollados.

Ocurrencia y contexto geológico

El olivino es un constituyente principal de rocas ígneas ultramáficas como la peridotita y la dunita, rocas que pueden estar compuestas en más de un 90% por olivino. Estas rocas son abundantes en la parte superior del manto terrestre y suelen llegar a la superficie como xenolitos en lavas basálticas o como fragmentos en complejos ofiolíticos. Cuando durante el empuje tectónico se emplazan láminas del manto sobre los continentes, las rocas ricas en olivino pueden aflorar en tierra en lugar de quedar sepultadas bajo la corteza mediante procesos relacionados con la subducción y el emplazamiento tectónico. El olivino también aparece en rocas ígneas máficas como el basalto y el gabro, y se ha observado en meteoritos y muestras lunares, lo que lo vincula con la formación temprana de los planetas y la actividad magmática.

Alteración, estabilidad e importancia

En las condiciones de la superficie terrestre, el olivino es relativamente inestable y se altera químicamente para formar minerales secundarios como serpentina, iddingsita y arcillas, mediante hidratación y oxidación. Su estabilidad a altas temperaturas en el manto lo convierte en un mineral indicador útil para interpretar la fusión del manto, su composición y su historia térmica. En ciencia planetaria, la presencia de olivino en meteoritos, en la Luna y en el polvo alrededor de estrellas jóvenes se considera evidencia de procesos ígneos o de condensación a alta temperatura en el sistema solar primitivo.

Usos y hechos destacados

El olivino de calidad gema (peridoto) ha sido valorado como piedra preciosa desde la antigüedad. Industrialmente, la arena de olivino se utiliza como material refractario y como arena de fundición debido a su alto punto de fusión y a sus propiedades químicas. Más recientemente, los investigadores han explorado el papel del olivino en aplicaciones ambientales como la meteorización acelerada y la carbonatación mineral para la captura de dióxido de carbono, ya que su contenido de magnesio y calcio puede reaccionar con el CO2 para formar minerales carbonatados estables.

  • Composición y fórmula: (Mg,Fe)2SiO4; solución sólida entre forsterita y fayalita.
  • Rocas comunes: dunita y peridotita (de origen mantélico), basalto y gabro (volcánicas y plutónicas).
  • Nombre gemológico: peridoto; a menudo se confunde con otras gemas verdes.
  • Ocurrencias extraterrestres documentadas en muestras lunares, meteoritos y polvo protoplanetario, útiles para estudios planetarios (manto e interiores planetarios).
  • Vínculos con la química y la ciencia de materiales: estructura de los silicatos, contenido de magnesio y variación del hierro.
  • Procesos geológicos: elevación y emplazamiento desde profundidad (subducción, obducción).

El olivino sigue siendo un mineral de gran interés en geología, gemología y tecnologías ambientales emergentes, porque su química registra procesos del manto y porque sus reacciones en la superficie terrestre ofrecen posibilidades prácticas para el secuestro mineral de carbono. Para descripciones mineralógicas generales, véanse referencias más detalladas sobre silicatos y fuentes de petrología (estudios del manto).