Llanura de lavado glaciar (outwash plain)

Cómo se forman

Cuando un glaciar se derrite, libera agua cargada de sedimentos que transporta fragmentos de roca de distintos tamaños. El material más grueso, como guijarros y cantos rodados, se deposita más cerca del margen de hielo, donde disminuye la velocidad del flujo, mientras que la arena y el limo más finos viajan más lejos. Las pulsaciones repetidas de agua de deshielo y la variación estacional crean redes de corrientes trenzadas que extienden los sedimentos en mantos con forma de abanico. Con el tiempo, estos procesos construyen una extensa llanura de drift estratificado que se inclina suavemente alejándose del frente glaciar.

Características típicas

• Superficie: por lo general plana o suavemente inclinada, y a menudo muy bien drenada por sus granos gruesos y seleccionados.
• Sedimento: dominado por arena y grava con estratificación clara producida por el agua en movimiento.
• Patrones de canales: suelen aparecer corrientes trenzadas y canales poco profundos que migran a lo largo de la llanura.
• Hidrología: su alta permeabilidad hace que estas áreas sean acuíferos importantes y vías de recarga de aguas subterráneas.

Importancia y usos

Las llanuras de lavado glaciar influyen en el uso actual del suelo y en los ecosistemas. Sus suelos gruesos y bien drenados pueden favorecer ciertos tipos de agricultura, silvicultura e infraestructura, aunque las profundidades variables y los canales activos a veces dificultan la construcción. Desde el punto de vista geológico, conservan registros del comportamiento de glaciares pasados y de las fluctuaciones climáticas. Sus depósitos porosos suelen formar reservorios productivos de agua subterránea que abastecen pozos y manantiales en muchas regiones.

Diferencias y ejemplos

Las llanuras de lavado glaciar difieren de los tills y las morrenas, que son depósitos directos del hielo y tienden a ser no seleccionados y más irregulares. Entre las formas relacionadas se encuentran los eskers, que son crestas sinuosas formadas por corrientes subglaciares, y los kames, pequeños montículos de sedimento. Entre los nombres locales conocidos para depósitos extensos de lavado glaciar está “sander” en algunas partes de Europa. Estas llanuras aparecen delante de muchos glaciares modernos y antiguos en todo el mundo, y fueron muy comunes durante las glaciaciones del Pleistoceno, formando paisajes notables en regiones como Islandia, Alaska y partes del norte de Europa y de América del Norte.