Atentado contra Ronald Reagan (30 de marzo de 1981): hechos y consecuencias

A las 2:27 de la tarde, hora del este, Reagan salió del hotel por el "President's Walk" y su salida de la calle K NW hacia su limusina que lo esperaba. Hinckley esperaba entre la multitud de civiles. Aunque el Servicio Secreto bloqueó a los asistentes al discurso del presidente, en un "error colosal" la agencia permitió que un grupo no registrado se situara a pocos metros de él, tras una línea de cuerda.

Reagan pasó inesperadamente justo delante de Hinckley. Creyendo que nunca tendría una oportunidad mejor, Hinckley disparó un revólver de acero azul Röhm RG-14 .22 Long Rifle seis veces en 1,7 segundos.

Cinco de los seis disparos no alcanzaron al presidente. La primera bala alcanzó al secretario de prensa de la Casa Blanca, James Brady, en la cabeza. La segunda bala alcanzó al agente de policía del Distrito de Columbia Thomas Delahanty en la nuca cuando se giró para proteger a Reagan. Hinckley tenía ahora un tiro claro sobre el presidente, pero la tercera bala le sobrepasó y dio en la ventana de un edificio de enfrente.

Mientras el agente especial a cargo Jerry Parr empujaba rápidamente a Reagan dentro de la limusina, la cuarta bala alcanzó al agente del Servicio Secreto Timothy McCarthy en el abdomen mientras extendía su cuerpo sobre Reagan para protegerlo. La quinta bala impactó en el cristal antibalas de la ventanilla de la puerta lateral abierta de la limusina. La sexta y última bala rebotó en el lado blindado de la limusina y alcanzó al presidente en su axila izquierda, rozando una costilla y alojándose en su pulmón, deteniéndose a casi 1 pulgada (25 mm) de su corazón. La rápida reacción de Parr salvó a Reagan de ser golpeado en la cabeza. Reagan sufrió la perforación de un pulmón y una fuerte hemorragia interna. Recibió atención médica rápidamente.

En realidad, los poderes del Presidente nunca fueron cedidos a nadie más durante este tiempo a través de la línea de sucesión presidencial. El Secretario de Estado Alexander Haig provocó enfados y discusiones en una rueda de prensa al afirmar "yo tengo el control aquí", mientras el Vicepresidente George H. W. Bush regresaba a Washington D.C. Como el Vicepresidente no estaba físicamente presente en Washington D.C., el Secretario Haig pensó que, como Secretario de Estado, debía asumir el mando. En realidad, según la Constitución estadounidense, el Presidente de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos, Tip O'Neill, debía tomar el relevo del Presidente Reagan, y el Vicepresidente Bush asumir el mando. El Secretario Haig se enfadó por su error, al igual que el Presidente de la Cámara O'Neill.

El tirador fue John Hinckley, de 30 años. Hinckley dijo que quería disparar al presidente Reagan para impresionar a la actriz Jodie Foster. Planeó el asesinato después de haber visto la película Taxi Driver y en la que había una escena similar al suceso.

Hinckley decidió copiar el personaje de DeNiro en la película. Comenzó a acechar al presidente Jimmy Carter. Se sorprendió de lo fácil que era acercarse al presidente -sólo a un pie de distancia en un evento-. Fue detenido en octubre de 1980 en el aeropuerto internacional de Nashville por posesión ilegal de armas de fuego. Aunque Carter hizo allí una parada de campaña, la Oficina Federal de Investigación no relacionó esta detención con el Presidente y no se lo comunicó al Servicio Secreto de los Estados Unidos.

Escribió tres o cuatro notas más a Foster a principios de marzo de 1981. Foster entregó estas notas a su decano, quien las entregó al departamento de policía de Yale. Después de esto, la policía quiso encontrar a Hinckley, pero fracasó. Hinckley pronto se trasladó a Washington, D.C. para llevar a cabo su plan de asesinato.

Nadie murió en el ataque. El secretario de prensa James Brady quedó paralizado y con una discapacidad permanente. Brady murió en agosto de 2014. Hinckley fue declarado inocente por razón de demencia. Estuvo en un centro psiquiátrico hasta 2016.

Reagan fue el primer presidente estadounidense en activo que sobrevivió a un disparo en un intento de asesinato. Los miembros de su personal estaban ansiosos por que el presidente pareciera recuperarse rápidamente, y la mañana siguiente a su operación recibió visitas y firmó una ley. Reagan abandonó el hospital el día 13. Pudo viajar fuera de Washington 49 días después.

Antes del tiroteo, Reagan tenía los índices de aprobación más bajos de cualquier presidente durante su primer mandato. Después del tiroteo, los índices de aprobación de Reagan subieron. El intento de asesinato aumentó su popularidad y algunos pueden decir que le ayudó a ganar su campaña de reelección en 1984.

Hinckley fue declarado no culpable por razón de locura el 21 de junio de 1982. Los informes psiquiátricos de la defensa lo declararon demente, mientras que los de la acusación lo declararon legalmente cuerdo.

Siguiendo el consejo de sus abogados, no fue testigo en su propia defensa. Hinckley estuvo recluido en el Hospital St. Elizabeths de Washington, D.C. Fue dado de alta en 2016.

• Killing Reagan, un libro de 2015 sobre el intento de asesinato, del comentarista político Bill O'Reilly.