Metanol: propiedades, producción, usos y seguridad

Propiedades físicas y químicas

El metanol es miscible con agua y con muchos disolventes orgánicos. Hierve a unos 65 °C y es bastante menos denso que el agua. Como alcohol simple, puede actuar como donador de protones y participar en reacciones como la esterificación, la transesterificación, la oxidación y la reducción. Su polaridad y su bajo peso molecular lo convierten en un disolvente muy utilizado en laboratorios y en la industria.

Producción e historia

La producción temprana procedía de la destilación de la madera, de ahí su antiguo nombre. El metanol industrial moderno se sintetiza sobre todo a partir de gas de síntesis —una mezcla de monóxido de carbono e hidrógeno— mediante catalizadores, y las plantas a gran escala suelen emplear gas natural como materia prima. Entre las rutas alternativas figuran la hidrogenación del dióxido de carbono y procesos que convierten biomasa o biogás en metanol. Estas vías más recientes despiertan interés por su potencial para una producción química renovable.

Usos

El metanol es una materia prima versátil. Es precursor del formaldehído, de derivados del ácido acético y de numerosos otros compuestos químicos. Se usa directamente como disolvente y como componente de anticongelantes, como desnaturalizante del etanol y como combustible o aditivo para combustibles en algunas aplicaciones, como los combustibles de competición y ciertos sistemas de pila de combustible en los que el metanol puede utilizarse directamente como combustible. Los ésteres metílicos derivados del metanol se emplean en la producción de biodiésel. Entre los productos de consumo que pueden contener metanol figuran los líquidos limpiaparabrisas y algunos agentes de limpieza.

Toxicidad, tratamiento y seguridad

El metanol es tóxico si se ingiere, se inhala en grandes cantidades o se absorbe a través de la piel. En el organismo se metaboliza a formaldehído y ácido fórmico, que pueden causar acidosis metabólica y dañar el nervio óptico, con la posibilidad de provocar una alteración visual permanente o ceguera; una intoxicación grave puede ser mortal. Los síntomas pueden retrasarse varias horas. Entre los antídotos reconocidos se encuentran el fomepizol y el etanol; en los casos graves se utiliza tratamiento de apoyo y hemodiálisis. Debe evitarse su ingestión, asegurar una buena ventilación, controlar las fuentes de ignición y usar el equipo de protección personal adecuado al manipular metanol.

Notas medioambientales y reglamentarias

El metanol es biodegradable, pero resulta tóxico para la vida acuática a concentraciones suficientes. Los marcos regulatorios y las fichas de datos de seguridad ofrecen orientaciones sobre almacenamiento, transporte y límites de exposición permitidos; conviene consultar la documentación del proveedor y a las autoridades competentes para conocer las normas locales. Debido a su producción histórica a partir de la madera, en la bibliografía antigua a veces se sigue llamando alcohol de madera al metanol; véanse las referencias sobre alcohol de madera para su contexto histórico.

Información adicional

• Datos químicos básicos y fichas de seguridad: consulte fuentes técnicas o fabricantes (CH3OH).
• Toxicología y tratamiento de urgencia: guías médicas autorizadas y centros de toxicología (antídotos).
• Usos industriales y aplicaciones como combustible: publicaciones sectoriales y resúmenes normativos (combustible, disolvente).
• Producción histórica y terminología: información de fondo sobre el alcohol de madera y la evolución de la fabricación.