Artículo gramatical: definición, tipos y uso en distintas lenguas

Guía práctica sobre el artículo gramatical: definición, tipos (definidos e indefinidos) y uso en diversas lenguas con ejemplos claros.

Un artículo es una palabra que se antepone a un sustantivo para marcar, entre otras cosas, si el referente es conocido o nuevo, si es definido o indefinido, y a veces el género o el número. Hay dos tipos básicos de artículos: artículos definidos y artículos indefinidos.

Tipos y función

• Artículos definidos: señalan que el referente es específico o conocido por el hablante y el oyente (en inglés: the). Se usan también con referentes únicos o bien determinados por el contexto (por ejemplo the sun, the president).
• Artículos indefinidos: introducen un referente no especificado o no conocido previamente (en inglés: a, an). Su uso suele corresponder a presentar por primera vez un elemento en el discurso o indicar uno entre varios.

El artículo en inglés

En inglés hay un único artículo definido: the. Para los indefinidos hay dos formas: a y an. La elección entre a y an no depende de la letra inicial de la palabra siguiente sino del sonido con el que empieza:

• Se usa an antes de un sonido vocálico: an orange, an elephant, an hour (la h no se pronuncia).
• Se usa a antes de un sonido consonántico: a horse, a child, a European, a university (en European y university la vocal inicial se pronuncia como el deslizante /j/, sonido consonántico similar a la y).

Artículos en otras lenguas

La forma y el uso de los artículos varía mucho entre las lenguas:

• En muchas lenguas romances (español, francés, italiano, etc.) los artículos marcan además el género y el número. Por ejemplo, en francés se usa le para sustantivos masculinos (le jardin - “el jardín”), la para femeninos (la table - “la mesa”) y el plural definido es les. Los artículos indefinidos en francés son un (masculino) y une (femenino).
• En lenguas germánicas hay también variación: en alemán existen tres géneros con artículos definidos distintos (der, die, das) y formas para el plural; en neerlandés hay dos formas principales: de (género común, combina masculino y femenino) y het (neutro). Lenguas como el griego antiguo también distinguen masculino, femenino y neutro en los artículos.
• Algunas lenguas tienen artículos pospuestos o enclíticos: por ejemplo en rumano el artículo definido se añade al final del sustantivo (bărbat → bărbatul, “el hombre”).
• En maorí existe distinción entre formas definidas según número: por ejemplo te suele marcar singular definido y ngā plural definido; también hay palabras indefinidas como he o tētahi.

Lenguas sin artículos

Hay muchas lenguas que no poseen artículos como palabra gramatical. Ejemplos conocidos son el ruso, el japonés y el chino. En estas lenguas, la distinción entre definido e indefinido se expresa por otros medios: orden de palabras, casos gramaticales, partículas, demostrativos (this, that), numerales, clasificadores o el contexto. Por eso a hablantes nativos de esas lenguas les resulta a menudo difícil aprender el sistema de artículos en inglés o en otras lenguas que sí los tienen.

Usos y reglas prácticas (con ejemplos)

• Uso de the en inglés: cuando el referente ya ha sido mencionado o es único/conocido. Ej.: “I saw a cat. The cat was on a tree.”
• Uso de a/an: para introducir por primera vez un referente: “I saw a cat on a tree.”
• Referencias generales: las lenguas difieren. En inglés se suele omitir artículo para generalizaciones con sustantivos plurales o incontables: “Dogs don’t bite” (período general). En español es habitual usar el artículo definido para generalizaciones: “Los perros no muerden”.
• Casos especiales para el artículo definido en inglés: nombres únicos (the moon), determinados cuerpos de agua (the Pacific), cordilleras (the Alps), familias en plural (the Smiths), superlativos y ordinales (the best, the first).
• Omisión del artículo: nombres propios (por lo general no llevan artículo: Maria, London), días de la semana cuando se habla en general, idiomas y asignaturas (en inglés: I study history), aunque hay excepciones: the United States, the Netherlands.

Errores comunes de los aprendices

• Confundir a y an por basarse en la letra en lugar del sonido.
• Olvidar the cuando el contexto exige especificidad (“I left the book on the table”) o añadirlo innecesariamente con nombres propios.
• Transferir reglas de una lengua a otra (por ejemplo, usar artículo en inglés porque en la lengua materna se usa siempre).

Resumen

Los artículos son elementos gramaticales que ayudan a situar un referente en el discurso: si es conocido o nuevo, único o uno entre varios, definido o indefinido. Aunque muchas lenguas los tienen y los utilizan para marcar género y número, otras no los poseen y recurren a otros recursos. Aprender el uso correcto de los artículos suele requerir atención al contexto y práctica, especialmente para hablantes de lenguas sin artículos o con reglas diferentes.

Preguntas y respuestas

P: ¿Cuáles son los dos tipos de artículos?

P: ¿Cuántos artículos definidos hay en inglés?

P: ¿Qué palabras se utilizan para los artículos indefinidos en inglés?

P: ¿Cuándo se utiliza la palabra "an"?

P: ¿Hay lenguas que tengan más de una palabra para el artículo definido?

P: ¿Hay alguna lengua que no tenga ningún tipo de artículo?

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