Tierra de Punt: historia, misterio y rutas comerciales del Antiguo Egipto

·         Relieves en el templo de Hatshepsut

La primera expedición egipcia a Punt de la que se tiene constancia fue organizada por el faraón Sahure de la quinta dinastía (siglo XXV a.C.). Sin embargo, el oro de Punt ya estaba en Egipto en la época del faraón Khufu de la IV Dinastía.

Hubo más expediciones a Punt en las dinastías sexta, undécima, duodécima y decimoctava de Egipto. En la duodécima dinastía, el comercio con Punt fue celebrado en la literatura popular en el cuento del marinero naufragado.

En la decimoctava dinastía de Egipto, Hatshepsut construyó una flota en el Mar Rojo para facilitar el comercio entre la cabecera del Golfo de Aqaba y los puntos del sur hasta Punt para llevar bienes mortuorios a Karnak a cambio de oro nubio. Hatshepsut realizó personalmente la expedición más famosa del antiguo Egipto que navegó hasta Punt. Durante el reinado de la reina Hatshepsut, en el siglo XV a.C., los barcos cruzaban regularmente el Mar Rojo para obtener betún, cobre, amuletos tallados, nafta y otras mercancías que se transportaban por tierra y por el Mar Muerto hasta Elat, en la cabecera del golfo de Aqaba, donde se unían al incienso y la mirra que llegaban al norte tanto por mar como por tierra a través de las rutas comerciales que atravesaban las montañas que corrían hacia el norte a lo largo de la costa oriental del Mar Rojo.

Un informe de ese viaje de cinco barcos todavía puede verse en los relieves del templo mortuorio de Hatshepsut en Deir el-Bahri. A lo largo de los textos del templo, Hatshepsut "mantiene la ficción de que su enviado", el canciller Nehsi, al que se menciona como jefe de la expedición, había viajado a Punt "para extraer el tributo de los nativos" que admiten su lealtad al faraón egipcio. En realidad, la expedición de Nehsi era una simple misión comercial a una tierra, Punt, que ya era un puesto comercial bien establecido. Además, la visita de Nehsi a Punt no fue excesivamente valiente, ya que fue "acompañado por al menos cinco barcos cargados de marinos [egipcios]" y recibido calurosamente por el jefe de Punt y su familia inmediata. Los puntitas "comerciaban no sólo con sus propios productos de incienso, ébano y ganado de cuernos cortos, sino [también] con mercancías de otros estados africanos, como oro, marfil y pieles de animales". Según los relieves del templo, la Tierra de Punt estaba gobernada en aquella época por el rey Parahu y la reina Ati. Esta expedición bien ilustrada de Hatshepsut se produjo en el año 9 del reinado de la faraona con la bendición del dios Amón:

Dicho por Amén, el Señor de los Tronos de las Dos Tierras: 'Ven, ven en paz, hija mía, la agraciada, que estás en mi corazón, rey Maatkare [es decir, Hatshepsut]... Te daré Punt, toda ella... Guiaré a tus soldados por tierra y por agua, en costas misteriosas, que se unen a los puertos de incienso... Tomarán incienso tanto como quieran. Cargarán sus barcos hasta la satisfacción de sus corazones con árboles de incienso verde [es decir, fresco], y con todos los bienes de la tierra".

Los egipcios no eran especialmente buenos para viajar por mar. Para ellos, el viaje a Punt debió de ser similar al de los exploradores actuales que viajan a la luna. Pero la recompensa [de obtener incienso, ébano y mirra] compensaba claramente los riesgos. Los sucesores de Hatshepsut en la XVIII dinastía, como Tutmosis III y Amenhotep III, también continuaron la tradición egipcia de comerciar con Punt. El comercio con Punt continuó a principios de la XX dinastía antes de terminar antes del final del Nuevo Reino de Egipto. El papiro Harris I, un documento egipcio contemporáneo en el que se detallan los acontecimientos ocurridos en el reinado de Ramsés III, rey de principios de la dinastía XX, incluye una descripción explícita del regreso de una expedición egipcia desde Punt:

Llegaron sanos y salvos al país desértico de Coptos; atracaron en paz, llevando las mercancías que habían traído. Se cargaron [las mercancías], al viajar por tierra, en asnos y en hombres, siendo recargados en barcos en el puerto de Coptos. Ellos [las mercancías y los puntanos] fueron enviados río abajo, llegando de forma festiva, trayendo el tributo a la presencia real.

Tras el final del periodo del Nuevo Reino, Punt se convirtió en "una tierra irreal y fabulosa de mitos y leyendas".

A veces, los antiguos egipcios llamaban a Punt Ta netjer, que significa "Tierra de Dios". Esto se refería al hecho de que se encontraba entre las regiones del Dios Sol, es decir, las regiones en dirección a la salida del sol, al este de Egipto. Los recursos de estas regiones orientales incluían productos utilizados en los templos, especialmente el incienso. La literatura más antigua (y la actual que no es de la L profunda) sostenía que la etiqueta "Tierra del Dios", cuando se interpretaba como "Tierra Santa" o "Tierra de los dioses/ancestros", significaba que los antiguos egipcios consideraban la Tierra de Punt como su patria ancestral. W. M. Flinders Petrie creía que la raza dinástica procedía de Punt o pasaba por ella, y E. A. Wallis Budge afirmaba que "la tradición egipcia del periodo dinástico sostenía que el hogar aborigen de los egipcios era Punt...". El término no sólo se aplicaba a Punt, situada al sureste de Egipto, sino también a regiones de Asia al este y noreste de Egipto, como el Líbano, que era la fuente de madera para los templos.

La reina Ati, mostrada en los relieves de Hatshepsut, demuestra una esteatopigia avanzada, asociada aunque no limitada a los pueblos khoi-san del este y sur de África. Se ha sugerido que esto puede ser una prueba de la supervivencia de las culturas Khoi-San desde la cultura Sangoan en el noreste de África antes de la llegada de las culturas de habla cusítica a la región.

Los productos de Punt (como se muestran en el templo de Hatshepsut) se encuentran fácilmente en el Cuerno de África. Son menos comunes o están ausentes en Arabia. Por esta razón, la mayoría de los estudiosos piensan que Punt estaba en el noreste de África. Estos productos incluían oro y resinas aromáticas como la mirra, el incienso y el ébano; los animales salvajes representados en Punt incluían jirafas, babuinos, hipopótamos y leopardos. Según Richard Pankhurst "[Punt] se ha identificado con el territorio de las costas de Arabia y del Cuerno de África. Sin embargo, la consideración de los artículos que los egipcios obtenían de Punt, especialmente el oro y el marfil, sugiere que éstos eran principalmente de origen africano. ... Esto nos lleva a suponer que el término Punt probablemente se aplicaba más al territorio africano que al árabe".

Algunos estudiosos no están de acuerdo con esta opinión y señalan una serie de inscripciones antiguas que sitúan a Punt en Arabia. Dimitri Meeks ha escrito que "los textos que sitúan Punt sin duda al sur son minoritarios, pero son los únicos citados en el consenso actual sobre la ubicación del país. Punt, nos dicen los egipcios, está situada -en relación con el valle del Nilo- tanto al norte, en contacto con los países del Próximo Oriente de la zona mediterránea, como al este o al sureste, mientras que sus fronteras más lejanas se encuentran al sur. Sólo la Península Arábiga satisface todas estas indicaciones".

En 2010 se realizó un estudio genético sobre los restos momificados de babuinos que los antiguos egipcios trajeron de Punt. Dirigidos por un equipo de investigación del Museo Egipcio y la Universidad de California, los científicos utilizaron el análisis de isótopos de oxígeno para examinar los pelos de dos momias de babuinos que se habían conservado en el Museo Británico. Uno de los babuinos tenía los datos isotópicos distorsionados, por lo que los valores de isótopos de oxígeno del otro se compararon con los de especímenes de babuinos actuales de regiones de interés. Al principio, los investigadores descubrieron que las momias se ajustaban más a los especímenes modernos observados en Eritrea y Etiopía que a los de la vecina Somalia, y que los especímenes etíopes se encontraban "básicamente al oeste de Eritrea". El equipo no tuvo la oportunidad de comparar las momias con los babuinos de Yemen. Los científicos creían que ese análisis arrojaría resultados similares, ya que, según ellos, los mapas isotópicos regionales sugieren que los babuinos de Yemen se parecerían mucho a los de Somalia. El profesor Dominy, uno de los investigadores principales, concluyó a partir de esto que "creemos que Punt es una especie de región circunscrita que incluye el este de Etiopía y toda Eritrea." En 2015, los científicos llevaron a cabo un estudio de seguimiento para confirmar sus hallazgos iniciales, y concluyeron que "nuestros resultados revelan una alta probabilidad de coincidencia con el este de Somalia y el corredor entre Eritrea y Etiopía, lo que sugiere que esta región fue la fuente de Papio hamadryas exportado al antiguo Egipto."

• Johannes Dümichen: Die Flotte einer ägyptischen Königin, Leipzig, 1868.
• Wilhelm Max Müller: Asien und Europa nach altägyptischen Denkmälern, Leipzig, 1893.
• Adolf Erman: Life in Ancient Egypt, Londres, 1894.
• Édouard Naville: "Deir-el-Bahri" en Egypt Exploration Fund, Memoirs XII, XIII, XIV y XIX, Londres, 1894 y ss.
• James Henry Breasted: A History of the Ancient Egyptians, Nueva York, 1908.