El Lambeosaurus era un dinosaurio con cresta y pico de pato. Su gran cresta ósea hueca era tan grande como el resto del cráneo. Su función ha sido muy discutida.

El Lambeosaurus vivió durante el período Cretácico tardío, hace unos 76 a 75 millones de años (mya). Se han encontrado fósiles suyos en Alberta (Canadá), Montana (EE.UU.) y Baja California (México), pero sólo se han descrito con detalle las dos especies canadienses. Al parecer, la especie mexicana, Lambeosaurus laticaudus, llegó a medir unos 15 metros de largo y a pesar 5,6 toneladas. Es el dinosaurio ornitisquio más largo conocido. Las otras especies eran más pequeñas.

El Lambeosaurus fue descrito por el Dr. William A. Parks en 1923, 20 años después de que Lawrence Lambe (uno de los primeros cazadores de fósiles canadienses) lo estudiara. El género se extendía por gran parte de Américadel Norte y hasta México.

Descripción y anatomía

El Lambeosaurus pertenecía a los lambeosáuridos, un grupo de hadrosáuridos caracterizados por sus crestas óseas huecas que continuaban las cavidades nasales. Tenía un cuerpo robusto con una cola musculosa y un pico córneo ancho (de “pato”) para cortar plantas. Poseía además una batería dental compleja formada por cientos de dientes agrupados en filas que le permitían moler material vegetal de manera eficiente.

Las proporciones variaban según la especie: mientras la Lambeosaurus laticaudus reportada en México pudo alcanzar hasta 15 m, las especies canadienses descritas con detalle eran generalmente de menor tamaño, con cráneos provistos de crestas que diferían mucho en forma y altura entre ellas.

Función de la cresta

La cresta hueca del Lambeosaurus es su rasgo más llamativo y las hipótesis sobre su función incluyen:

  • Comunicación acústica: las cavidades nasales dentro de la cresta podrían haber actuado como cámara de resonancia, permitiendo emitir sonidos graves o característicos útiles en llamadas de grupo o de cortejo.
  • Señal visual y reconocimiento: la forma y tamaño de la cresta variaban entre especies y sexos, por lo que servía para identificación entre individuos, reconocimiento de especie y posiblemente selección sexual.
  • Olfacción y termorregulación: aunque menos respaldadas, existen propuestas secundarias que sugieren funciones relacionadas con el olfato o con el intercambio térmico, dada la gran superficie ósea y las cavidades internas.

Hábitat y alimentación

El Lambeosaurus vivió en ambientes de llanuras fluviales y costas marginales durante el Cretácico tardío, en regiones con climas templados a cálidos y vegetación abundante (helechos, coníferas y las primeras angiospermas). Era herbívoro y se alimentaba de una amplia variedad de plantas bajas y medianas, que cortaba con su pico y procesaba con sus baterías dentales.

Comportamiento y biología

Los datos fósiles y comparaciones con otros hadrosáuridos sugieren un animal social que posiblemente se agrupaba en manadas. La presencia de individuos juveniles y adultos en yacimientos indica cuidado parental o al menos agregación por edades. El desarrollo de la cresta durante el crecimiento (ontogenia) era gradual: los juveniles tenían crestas pequeñas o ausentes y estas se hicieron más prominentes en los adultos, lo que apoya funciones relacionadas con madurez sexual y comunicación.

Registro fósil y estudios

Se han hallado cráneos relativamente completos y varios esqueletos parciales de Lambeosaurus, lo que ha permitido estudiar la anatomía de la cresta y las cavidades nasales. Mediciones y modelos de las vías respiratorias internas han apoyado la idea de que la cresta podía modificar y amplificar sonidos. Además, las diferencias morfológicas entre crestas han servido para distinguir especies y evaluar su diversidad geográfica.

Importancia paleontológica

El Lambeosaurus es un buen ejemplo de cómo estructuras óseas ornamentales en dinosaurios podían desempeñar múltiples funciones (comunicación, reconocimiento, exhibición) sin estar limitadas a una sola. Sus fósiles contribuyen a entender la diversidad de hadrosáuridos en el Cretácico de Américadel Norte y la evolución de adaptaciones sociales y sensoriales en estos grandes herbívoros.