Anzu wyliei: oviraptorosaurio norteamericano del Cretácico, pollo del infierno
Descubre Anzu wyliei: el oviraptorosaurio norteamericano del Cretácico, 'pollo del infierno'. Fósiles, tamaño, cresta y comportamiento aviar en Dakota.
Anzu es un género de dinosaurios oviraptorosaurios del último Cretácico, hace 66 millones de años (mya). Sus restos se han encontrado en Dakota del Norte y del Sur. La especie tipo es Anzu wyliei. Se conocen varios esqueletos parciales bien conservados que permitieron reconstruir con detalle la morfología del animal y colocar a este taxón dentro de los oviraptorosaurios de América del Norte.
Descripción
El Anzu wyliei tenía un pico sin dientes, una cresta prominente, brazos largos que terminaban en garras delgadas y relativamente rectas, patas largas y poderosas con dedos delgados y una cola muy larga. En vida, el animal medía entre 3 y 3,5 metros de largo y pesaba entre 200 y 300 kilogramos. Era uno de los mayores oviraptorosaurios conocidos y el mayor conocido de Norteamérica (aunque el oviraptorosaurio gigante de Mongolia, Gigantoraptor, era mucho mayor).
Como otros miembros de los oviraptorosaurios, es probable que Anzu presentara algún tipo de cobertura filamentosa o plumas en al menos parte de su cuerpo, pues estos rasgos están bien documentados en parientes cercanos. Su cráneo muestra adaptaciones a un pico robusto capaz de manipular y procesar alimento variado, lo que junto a la morfología postcraneal indica un animal ágil y adaptado a una locomoción rápida.
Descubrimiento y nombre
Los esqueletos de Anzu proceden de estratos de llanura aluvial y depósitos de lodo, lo que sugiere que vivía en ambientes con ríos y zonas húmedas. Los ejemplares conservados fueron lo bastante completos como para permitir describir rasgos craneales y postcraneales que antes solo se conocían de fragmentos aislados en Norteamérica, aportando pruebas directas sobre la existencia y apariencia de estos dinosaurios en el continente.
Paleoecología y dieta
Los fósiles de Anzu wyliei se encontraron en rocas de lodo que habían formado parte de antiguas llanuras aluviales. Sus homólogos asiáticos vivían en condiciones áridas o semiáridas. La combinación de un pico fuerte y un cuerpo adaptado a la carrera sugiere un estilo de vida omnívoro o mesorreverso: un "generalista rápido y ecológico que no se ajustaba a los moldes habituales de dinosaurio carnívoro o vegetal". Probablemente se alimentaba de una mezcla de plantas, frutos, invertebrados y pequeños vertebrados, usando su pico para arrancar, desgarrar o triturar alimento según fuera necesario.
Comportamiento y funciones de la cresta
Su estilo de vida era el de "un generalista rápido y ecológico que no se ajustaba a los moldes habituales de dinosaurio carnívoro o vegetal". No estaba en la línea de descendencia directa de las aves modernas, pero tenía rasgos de ave:
"Habría tenido muchos comportamientos de pájaro. Cuando la gente piensa en un dinosaurio, piensa en algo como un T. rex o un brontosaurio, y cuando piensa en un ave, piensa en algo como un gorrión o una gallina. Este animal, Anzu, tiene un mosaico de características de ambos grupos".
La función de la gran cresta de Anzu es discutida. La cresta "es muy grande y está hecha de un hueso muy fino, por lo que no podía soportar mucha tensión. Todos los oviraptosaurios tienen esta cresta, pero sin duda es la más grande en A. wyliei". La interpretación más aceptada es la de estructura de exhibición visual para reconocimiento entre congéneres y para el cortejo; no parece diseñada para combates contundentes debido a su fragilidad ósea. También se ha propuesto que podría haber servido en termorregulación o como punto de anclaje para tejidos blandos, aunque la exhibición sexual y el señalamiento social son las hipótesis preferidas.
Lesiones, enfermedades y evidencias de interacción
Los fósiles mostraban indicios de lesiones, como una costilla rota y curada y un dedo del pie artrósico que probablemente era el resultado de un tendón arrancado del hueso. No se sabe si esto indica que los animales lucharon entre sí, que se defendieron de depredadores, o que sufrieron accidentes ambientales. La presencia de lesiones curadas demuestra, en cualquier caso, que los individuos sobrevivieron a heridas graves durante cierto tiempo.
Importancia científica y cultural
La especie tipo es el primer ejemplo bien conservado de un oviraptorosaurio norteamericano. Según un paleontólogo del Smithsonian "durante casi cien años, la presencia de oviraptorosaurios en Norteamérica sólo se conocía por unos pocos trozos de esqueleto, y los detalles de su aspecto y biología seguían siendo un misterio. Con el descubrimiento de A. wyliei, por fin tenemos las pruebas fósiles que muestran el aspecto de esta especie y su relación con otros dinosaurios".
El formidable aspecto de la criatura - "grandes crestas en sus cráneos, un pico, sin dientes y un esqueleto muy parecido al de un pájaro" - hizo que se le llamara en broma el "pollo del infierno" en los comunicados de prensa, un apodo que ayudó a captar la atención del público y a subrayar la mezcla de rasgos avianos y reptilianos en este grupo de terópodos.
En conjunto, Anzu wyliei ha aportado pruebas clave sobre la diversidad y distribución de los oviraptorosaurios al final del Cretácico en América del Norte, ofreciendo nuevas perspectivas sobre la evolución de conductas avianas, la morfología craneal y la ecología de estos dinosaurios antes de la extinción masiva.
Cabeza y cuello reconstruidos
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es el anzu?
R: Anzu es un género de dinosaurios oviraptorosaurios del Cretácico superior, hace 66 millones de años.
P: ¿Dónde se encontraron los restos de Anzu?
R: Los restos de Anzu se encontraron en Dakota del Norte y del Sur.
P: ¿Cuál era el tamaño y el peso de Anzu wyliei?
R: En vida, Anzu wyliei medía entre 3 m y 3,5 m de largo y pesaba entre 200 kg y 300 kg.
P: ¿Cómo describieron los paleontólogos el aspecto de la criatura?
R: Los paleontólogos describieron el aspecto de la criatura como "con grandes crestas en el cráneo, un pico, sin dientes y un esqueleto muy parecido al de las aves".
P: ¿En qué tipo de entorno vivían sus homólogos asiáticos?
R: Sus homólogos asiáticos vivían en condiciones áridas o semiáridas.
P: ¿Cuál se cree que es la función de la gran cresta de Anzu?
R: La función más probable de la gran cresta del Anzu es de exhibición, señalando a los miembros de su propia especie o posiblemente utilizada para atraer a una pareja.
P: ¿Existen pruebas de que estos animales lucharan entre sí o fueran heridos por depredadores?
R: Se desconoce si las pruebas demostraron que estos animales lucharon entre sí o fueron heridos por depredadores.
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