George Ledyard Stebbins | Botánico y genetista estadounidense

UC Berkeley

En 1935, a Stebbins se le ofreció un puesto de investigación genética en la Universidad de California, Berkeley, para trabajar con el genetista E.B. Babcock. Babcock necesitaba ayuda para un gran proyecto financiado por Rockefeller sobre la genética y la evolución de las plantas del género Crepis. Las Crepis solían hibridarse, mostraban poliploidía y podían fabricar semillas sin fecundación (un proceso conocido como apomixis). La colaboración entre Babcock y Stebbins produjo numerosos trabajos y dos monografías.

La revisión de Stebbins, La importancia de la poliploidía en la evolución de las plantas, mostraba la importancia de la poliploidía en el desarrollo de géneros grandes, complejos y extendidos. Al examinar la historia de la poliploidía en las familias de plantas, argumentó que la poliploidía sólo era común en las herbáceas perennes, pero poco frecuente en las plantas leñosas y en las anuales. Como tal, los poliploides desempeñaban un papel conservador en la evolución, ya que los problemas de fertilidad impedían la replicación de nuevo material genético que pudiera dar lugar a una nueva línea de evolución. Este trabajo continuó con el documento de 1947 Tipos de poliploides: su clasificación y significado, que describía las ideas de Stebbins sobre el papel de la paleopoliploidía en la evolución de las angiospermas. Argumentó que el número de cromosomas puede ser una herramienta útil para la construcción de filogenias. Estas revisiones fueron muy influyentes y ayudaron a otros a estudiar el papel de la poliploidía en la evolución.

En 1939, con el apoyo de Babcock, Stebbins fue nombrado profesor titular del Departamento de Genética de la Universidad de Berkeley, después de que el Departamento de Botánica no le ascendiera. Stebbins impartió un curso sobre evolución. Durante su preparación se entusiasmó con la investigación que combinaba la genética y la evolución. Stebbins orientó su investigación hacia la evolución. Se involucró en la Sociedad para el Estudio de la Evolución en 1946, y fue uno de los pocos botánicos de la nueva organización.

Trabajó en la genética de la hierba cultivada para el pastoreo, estudiando la poliploidía y la evolución de las Poaceae (familia de las gramíneas). Produjo una hierba artificial autotetraploide a partir de la especie diploide Ehrharta erecta mediante el tratamiento con el agente duplicador de cromosomas colchicina. Pudo establecer la planta en el campo y, tras 39 años de ensayos de campo, descubrió que el tetraploide no tenía tanto éxito como su progenitor diploide en un entorno sin cambios.

 
El triángulo muestra cómo la hibridación y la poliploidía dieron lugar a nuevas especies en Brassica. Los cromosomas de cada uno de los genomas A, B y C están representados por colores diferentes. La viñeta muestra el origen de las especies AABB, AACC y BBCC que tienen conjuntos cromosómicos de sus ancestros AA, BB y CC. Trabajo original de Mike Jones, para Wikipedia.  

Libros

• Variación y evolución en las plantas (1950)
• Procesos de evolución orgánica (1966)
• La base de la evolución progresiva (1969)
• Chromosomal evolution in higher lants (1971) ISBN 0-7131-2287-0
• Plantas con flores: evolución por encima del nivel de las especies (1974) ISBN 0-674-30685-6
• La evolución, con Dobzhansky, Ayala y Valentine (1977)