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Cifrado y criptografía: qué es, cómo funciona y su importancia

Descubre qué es el cifrado y la criptografía, cómo protegen datos, cómo funcionan los algoritmos y por qué son clave para la seguridad digital y la privacidad.

Autor: Leandro Alegsa

09-03-2026

El cifrado permite ocultar la información para que no pueda ser leída sin conocimientos especiales (por ejemplo, una contraseña o una clave). Esto se realiza mediante un código secreto o un procedimiento matemático llamado cifrado. Cuando se aplica este proceso, se dice que la información está encriptada.

La desencriptación es el proceso inverso: volver a convertir la información encriptada en texto plano legible. El estudio de los métodos para proteger la información y diseñar algoritmos seguros se llama criptografía. Por su parte, el criptoanálisis se dedica a analizar y, si es posible, romper cifrados: para cifrados muy sencillos puede realizarse a mano, mientras que los cifrados modernos requieren ordenadores potentes y técnicas matemáticas avanzadas. La dificultad de romper un cifrado depende del algoritmo, la longitud de la clave y de la implementación.

Cómo funciona el cifrado (a grandes rasgos)

Algoritmo: una serie de pasos o una función matemática que transforma el texto plano en texto cifrado.
Clave: un valor secreto que controla la transformación; sin la clave correcta no es práctico recuperar el mensaje.
Texto plano y texto cifrado: el mensaje original y su versión oculta, respectivamente.
Desencriptación: el proceso de aplicar la clave y el algoritmo inverso para recuperar el texto original.

Principales tipos de cifrado

Simétrico: la misma clave se usa para cifrar y descifrar. Ejemplos modernos: AES. Es eficiente para grandes volúmenes de datos, pero plantea retos para compartir claves de forma segura.
Asimétrico (o de clave pública): usa un par de claves —una pública para cifrar y otra privada para descifrar—. Ejemplos: RSA, ECC. Facilita el intercambio seguro de claves y la autenticación.
Funciones hash: transforman datos en un valor fijo (resumen) que es difícil de invertir. Se usan para integridad y almacenamiento seguro de contraseñas (ej.: SHA-256).
Firmas digitales: permiten comprobar que un mensaje proviene de una persona concreta y que no ha sido modificado.

Usos y importancia

Privacidad: protege conversaciones, correos y archivos frente a accesos no autorizados.
Integridad: asegura que los datos no hayan sido alterados durante la transmisión o almacenamiento.
Autenticación: confirma la identidad de usuarios y servicios (certificados digitales, firmas).
Comercio y banca: garantiza transacciones seguras en línea (por ejemplo, protocolos TLS/HTTPS).
Protección de dispositivos y almacenamiento: discos y aplicaciones cifradas evitan el acceso si se pierde o roba el equipo.

Criptoanálisis y seguridad práctica

Romper un cifrado moderno generalmente implica ataques por fuerza bruta (probar muchas claves) o explotar fallos en la implementación (errores de software, gestión de claves débil, malas configuraciones). Por eso, además de elegir algoritmos seguros, es esencial:

Usar claves de longitud adecuada y algoritmos recomendados por la comunidad científica.
Gestionar y proteger las claves (evitar compartir contraseñas, usar almacenes seguros o módulos de hardware).
Mantener el software actualizado para corregir vulnerabilidades.
Confiar en bibliotecas criptográficas probadas en lugar de implementar algoritmos por cuenta propia.

Limitaciones y retos futuros

La seguridad depende también de la implementación y del manejo humano; un cifrado perfecto no sirve si la clave se filtra.
La llegada de la computación cuántica plantea retos: algunos algoritmos asimétricos actuales podrían volverse vulnerables, por lo que se trabaja en criptografía post-cuántica.
Debates legales y éticos: equilibrio entre privacidad y necesidades de investigación policial, además de propuestas de «puertas traseras» que debilitan la seguridad global.

Buenas prácticas

Usar contraseñas largas y únicas o un gestor de contraseñas.
Activar cifrado de disco y comunicaciones (por ejemplo, TLS, mensajería con cifrado de extremo a extremo).
Actualizar sistemas y bibliotecas criptográficas regularmente.
Utilizar autenticación de dos factores cuando esté disponible.

En resumen, el cifrado y la criptografía son pilares fundamentales para la seguridad digital moderna: protegen la confidencialidad, la integridad y la autenticidad de la información, pero su eficacia depende tanto de la calidad de los algoritmos como de su correcta implementación y gestión.

Ejemplos

Un tipo de cifrado sencillo para las palabras es el ROT13. En el ROT13, las letras del alfabeto se cambian entre sí siguiendo un patrón sencillo. Por ejemplo, la A cambia por la N, la B por la O, la C por la P, y así sucesivamente. Cada letra se "gira" 13 espacios. Utilizando el cifrado ROT13, las palabras de la Wikipedia en inglés simple se convierten en Fvzcyr Ratyvfu Jvxvcrqvn. El cifrado ROT13 es muy fácil de descifrar. Como el alfabeto inglés tiene 26 letras, si una letra se gira dos veces por 13 letras cada vez, se obtendrá la letra original. Así que aplicando el cifrado ROT13 por segunda vez se obtiene el texto original. Cuando se comunicaba con su ejército, Julio César utilizaba a veces lo que hoy se conoce como el cifrado del César. Este cifrado funciona desplazando la posición de las letras: cada letra se gira 3 posiciones.

La mayoría de los tipos de encriptación se hacen más complejos para que el criptoanálisis sea difícil. Algunos se hacen sólo para texto. Otros se hacen para archivos informáticos binarios como imágenes y música. Hoy en día, mucha gente utiliza el sistema de cifrado asimétrico llamado RSA. Cualquier archivo informático puede ser encriptado con RSA. AES es un algoritmo simétrico común.

Tampón de una sola vez

La mayoría de los tipos de encriptación pueden ser teóricamente descifrados: un enemigo podría ser capaz de descifrar un mensaje sin conocer la contraseña, si cuenta con matemáticos inteligentes, ordenadores potentes y mucho tiempo. La almohadilla de un solo uso es especial porque, si se utiliza correctamente, es imposible de descifrar. Hay tres reglas que deben seguirse:

La clave secreta (contraseña) debe ser tan larga como el mensaje secreto: si el mensaje tiene 20 letras, la clave también debe tener al menos 20 letras.
La clave secreta debe ser aleatoria (por ejemplo, KQBWLDA...)
La clave secreta sólo debe utilizarse una vez. Para enviar más de un mensaje, se debe utilizar una clave diferente para cada uno.

Si se cumplen estas tres reglas, es imposible leer el mensaje secreto sin conocer la clave secreta. Por esta razón, durante la Guerra Fría, las embajadas y las grandes unidades militares solían utilizar pastillas de un solo uso para comunicarse en secreto con sus gobiernos. Tenían pequeños libros ("pads") llenos de letras o números aleatorios. Cada página del bloc sólo podía utilizarse una vez: por eso se llama "bloc de un solo uso".

Cifrado en Internet

El cifrado se utiliza a menudo en Internet, ya que muchos sitios web lo utilizan para proteger la información privada. En Internet se utilizan varios protocolos de encriptación, como Secure Sockets Layer (SSL), IPsec y SSH. Utilizan el sistema de cifrado RSA y otros. El protocolo para la navegación web protegida se llama HTTPS. La encriptación de URLs utiliza mayoritariamente el Algoritmo MD5. En el mercado de Internet se utilizan varios algoritmos en función de las necesidades.

Páginas relacionadas

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Pretty Good Privacy (PGP) - Encriptación del correo electrónico
PuTTY - Encriptación SSH

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es la encriptación?

R: La encriptación es el proceso de ocultar información para que no pueda ser leída sin un conocimiento especial, como una contraseña, mediante el uso de un código secreto o cifrado.

P: ¿Qué significa desencriptar?

R: El descifrado es el proceso de volver a convertir la información cifrada en texto plano, que es la forma descifrada.

P: ¿Qué es la criptografía?

R: La criptografía es el estudio de la encriptación y de cómo proteger la información.

P: ¿Se pueden analizar los cifradores manualmente?

R: Los cifrados sencillos pueden analizarse a mano, un proceso conocido como criptoanálisis.

P: ¿Qué tipo de cifrado requiere un ordenador para descifrarse?

R: Los cifrados complejos requieren que un ordenador busque posibles claves.

P: ¿Cómo se denomina el campo de la informática que estudia el descifrado?

R: El descifrado es un campo de la informática y las matemáticas que estudia la dificultad de descifrar un cifrado.

P: ¿Cuál es la finalidad del cifrado?

R: El propósito de la encriptación es proteger la información sensible haciéndola ilegible sin conocimientos especiales o una contraseña.