La cadena es una unidad tradicional de longitud utilizada principalmente en topografía y medición de terrenos. Se la conoce también como cadena de Gunter, cadena de agrimensor o cadena terrestre, y suele abreviarse como ch. Para una introducción general a la idea de unidad y su uso en cartografía ver unidad de medida y aspectos básicos de longitud.

Existen varias versiones históricas de la cadena: algunas midieron alrededor de 50 pies, otras hasta 100 pies, según tradiciones locales y sistemas heredados. La forma que se asentó en el sistema imperial y en el consuetudinario de Estados Unidos es la cadena de Gunter, que obtuvo amplia difusión gracias a su practicidad en la agrimensura. Para el contexto del sistema británico y estadounidense consulte sistemas imperiales y sistema consuetudinario de EE. UU..

La cadena de Gunter tiene 66 pies de longitud, lo que equivale a aproximadamente 20,1168 metros. Originalmente era un instrumento físico formado por 100 eslabones metálicos, cada uno diseñado para facilitar mediciones decimales y fraccionarias en campo. Su uso histórico en la delimitación de parcelas y en catastros rurales está bien documentado; para aplicaciones prácticas de medición de terrenos, véase medición y agrimensura.

Relaciones y equivalencias

  • 1 cadena (Gunter) = 66 pies ≈ 20,1168 m (conversión estándar) ver conversión.
  • 1 cadena = 4 rods (o palos) de 16,5 pies cada uno; esta relación facilitó cálculos con unidades tradicionales.
  • 10 cadenas = 1 furlong; por eso un acre clásico se definió como 1 cadena de ancho por 10 cadenas de largo, es decir, 10 superficies de cadena = 1 acre (≈43 560 ft²).

La adopción de la cadena en los siglos XVII–XIX ayudó a estandarizar medidas agrícolas y a crear mapas catastrales coherentes. Edmund Gunter y otros agrimensores promovieron su uso porque la subdivisión en 100 eslabones permitía operar con fracciones decimales sencillas para cálculos de área y riego. Aun cuando hoy predominan el metro y las herramientas electrónicas, la cadena sigue siendo relevante en historia de la medición y en registros antiguos.

Para profundizar en variantes históricas y en instrumentos físicos empleados por agrimensores, puede consultarse bibliografía especializada en historia de las unidades y de la agrimensura recursos históricos. También existen sumarios y guías prácticas en línea sobre la cadena como unidad y su equivalencia con otras medidas tradicionales más detalles y referencias generales introducción.