Cecilia Beverley es una joven heroína que deja su casa de campo para viajar a Londres. Vivirá con un tutor, el señor Harrel. Cecilia es una heredera huérfana. Para heredar su dinero, cuando se case, su marido deberá tomar su apellido y convertirse en "Mr. Beverley". En Londres, es invitada a desayunar a casa de un amigo (el Sr. Monckton), que se ha casado por dinero. Pero él ama a Cecilia y espera casarse con ella cuando su esposa muera. Tiene miedo de que Cecilia se enamore de otra persona. En su casa conoce al Sr. Morrice, un joven abogado; al capitán Aresby y al Sr. Belfield, que parece no poder sentar la cabeza. La esposa del Sr. Monckton, Lady Margaret y su sirvienta, Miss Bennet, también están allí. Cecilia se fija en Albany, un anciano sentado tranquilamente en un rincón, que se comporta de forma extraña. También se da cuenta de que a Lady Margaret le desagrada.
El Sr. Harrel está casado con la amiga de la infancia de Cecelia, Priscilla. Entonces, Priscilla da fiestas para presentar a Cecelia a nuevos amigos: Sir Robert Floyer, el tímido hermano de la señora Harrel, el señor Arnott, el señor Gosport, la tonta señorita Larolles; y la orgullosa y silenciosa señorita Leeson. El Sr. Monckton la visita y ella lo recibe con alegría. En una ópera, Cecelia vuelve a ver a Albany, el extraño anciano. Le grita que está en peligro por la gente que la rodea y que debe ayudar a los pobres. A la mañana siguiente, ve a una pobre mujer, la señora Hill, que viene a pedir limosna para su hambrienta familia. El señor Harrel se ha negado a pagarles. Cecilia intenta hacerle pagar, pero no lo hace. Finalmente, el Sr. Arnott, compadecido de los Hill, le presta el dinero para pagarles. Cecilia, asombrada por lo mezquino que es el Sr. Harrel, quiere irse con otro tutor. Pero, parecen ser igual de malos. Mientras el Sr. Harrel gasta y juega su dinero, el Sr. Briggs es un avaro egoísta y el Sr. Delvile es un hombre vanidoso.
La Sra. Harrel organiza un baile de máscaras. El Sr. Monckton se disfraza de demonio negro y lucha contra cualquiera que se acerque a Cecelia. Una persona vestida de dominó blanco intenta ayudarla, al igual que el Sr. Arnott, el Sr. Gosport y el Sr. Belfield. Cecilia se sorprende de lo bien que el dominó conoce las faltas de sus guardianes. Se pregunta quién podría ser. Más tarde, Cecilia vuelve a ir a la ópera con la señora Harrel. Allí se encuentra con el Sr. Belfield, que es cortés; pero Sir Floyer se comporta de forma grosera. Los dos hombres se enfadan y tienen una discusión que desemboca en un duelo. Asustada, Cecilia se apresura a ir a su casa y se preocupa por el duelo.
A la mañana siguiente, le dicen a Cecilia que el Sr. Belfield está un poco herido, pero que Sir Floyer está bien. Cecilia descubre que el dominó blanco que vio en la fiesta de disfraces es Mortimer, el hijo del señor Delvile. Poco después, conoce a la señora Delvile, que le gusta. Ahora quiere quedarse con ellos, en lugar de con los Harrel. Pero descubre que Mortimer cree que está enamorada del Sr. Belfield. O quizás, que está comprometida con Sir Floyer, quien le ha pedido que se case con él. A pesar de que ella lo ha rechazado, el Sr. Harrel le dice a todo el mundo que pronto se casarán. Más tarde, se encuentra de nuevo con el Sr. Albany, que le presenta a la hermana de Belfield, Henrietta, y le pide a Cecilia que la ayude. Cecilia descubre que la herida del Sr. Belfield es grave, pero como no tiene suficiente dinero no ha podido llamar a un médico. Ayuda a los Belfield, comienza una amistad con Henrietta y descubre que Mortimer Delvile también les ayuda. Asqueada de la rudeza de Sir Floyer y de la tontería de los Harrel, se queda un tiempo con la señora Delvile, a la que ha cogido cariño, y con Mortimer. Pero, el Sr. Monckton dice mentiras sobre ellos porque ve que a Cecilia le gustan. Pero Cecilia no le cree y se da cuenta de que está enamorada de Mortimer, que sigue pensando que está comprometida con Sir Floyer.
El Sr. Harrel la amenaza con suicidarse, por lo que Cecilia le presta dinero para sus deudas. El Sr. Delvile es llamado repentinamente, y Mortimer se alegra y se sorprende al descubrir que Cecilia lo ama. Pero, cuando se reencuentra con él, se siente herida por su frialdad hacia ella. El Sr. Harrel pierde más dinero en el juego y su comportamiento violento con su esposa asusta a Cecilia. Después de beber, de repente besa a su mujer y se pega un tiro. Aterrada y alterada, Cecilia conoce a Mortimer, que se olvida de su frialdad. Viaja con ella y la señora Harrel al castillo de Delvile, donde Cecilia encuentra confuso el comportamiento de Mortimer, y la señora Delvile deja claro que no quiere que Cecilia se case con su hijo. Lady Honoria, una pariente de la señora Delvile, llega y se burla de ella sobre Mortimer. Al final, Mortimer dice que no puede casarse con ella, porque tendría que cambiar su nombre de Delvile a Beverley. Está demasiado triste para seguir viéndola y abandona el país. Cecilia se despide de él con frialdad. La Sra. Delvile, en lugar de ir a ver a su hijo, va a ver a su amiga de la familia, la Sra. Charlton, y se queda con ella. Mientras está allí, el Sr. Biddulph, un amigo de Mortimer, ve con sorpresa que ella se avergüenza cada vez que habla de su amigo, y se lo cuenta a Mortimer en una carta. Confundido, Mortimer decide averiguarlo por sí mismo. Lady Honoria roba el perro de Mortimer, Fidel, y se lo da a Cecilia para que se burle de ella. Un día, Cecilia, acariciando al perro, le habla de su amor por Mortimer, y de lo mucho que le echa de menos - y al levantar la vista, ve a ¡Mortimer!
Sorprendido de que le ame, le pide que se case con él. Cecilia está confundida y no puede ocultar lo mucho que le ama, pero se enfada cuando él le sugiere que se casen en secreto. Él le explica que sus padres nunca permitirán su matrimonio. Así que, aunque Cecilia tiene miedo y se siente culpable, dice que sí. Inocentemente le cuenta al Sr. Monckton sus planes. Él se pone furioso e intenta por todos los medios separarlos. Durante la boda, envía a Miss Bennet, la sirvienta de Lady Margaret y su ayudante, para interrumpirla. La Sra. Delvile, al enterarse, llega y le dice a Cecilia que lo que dice Mortimer es cierto: nunca dejará que se casen. Cecilia es infeliz, pero ama demasiado a la señora Delvile como para que la odie, y finalmente acepta que no se casará con Mortimer. pero él insiste en volver a verla. Debido a esto, los tres se reúnen para un último encuentro. Mortimer le ruega a Cecilia que sea su esposa, y dice que no le importa si es el Sr. Beverley o no. La señora Delvile, horrorizada, cae repentinamente muy enferma. Tanto Mortimer como Cecilia se asustan, por lo que deciden hacer lo que ella dice, y no volver a verse nunca más.
La Sra. Delvile, tras despedirse de Cecilia con un beso, se marcha en cuanto se encuentra mejor. Al día siguiente, la señora Charlton muere repentinamente. Estos acontecimientos hacen que Cecilia se sienta triste y sola, por lo que se marcha a Londres. Como ya es mayor para tener su fortuna, compra una casa tranquila en su barrio y vive allí con Henrietta Belfield. Mortimer las visita de repente. Cecelia se entera de que la señora Delvile ha dicho que si renuncia a su fortuna, para que Mortimer no sea el señor Beverley, sino el señor Delvile, puede casarse con su hijo. Mortimer dice felizmente que pueden casarse sólo con su fortuna personal. Cecilia, horrorizada, le dice que no le queda nada de su fortuna personal. Ha prestado la mayor parte al Sr. Harrel y ha utilizado el resto para otras cosas, como ayudar a los Hills. Cecilia también descubre que alguien ya le ha contado esto al Sr. Delvile, pero con muchas mentiras. Ella comienza a sospechar del Sr. Monckton. La Sra. Delvile dice que sí y Cecilia y Mortimer se casan tranquila y felizmente.
Más tarde, la señora Matt, una de las personas pobres a las que ha ayudado, le cuenta quién impidió su primera boda: ¡la señorita Bennet! Cecilia decide que la persona que la envió debe haber sido el Sr. Monckton. También se da cuenta de que él, también, debe haber sido quien mintió tan amargamente sobre ella al Sr. Delvile. Poco después, un criado llega y le dice que el Sr. Monckton ha muerto. Poco después, llega Mortimer y dice que él también se había enterado de la mezquindad del Sr. Monckton, y que le había dicho airadamente al Sr. Monckton que le dijera al Sr. Delvile la verdad sobre Cecilia. El Sr. Monckton dijo airadamente que no, y se enzarzaron en una furiosa pelea. Mortimer estaba a salvo, pero el Sr. Monckton estaba malherido. Cecilia le dice que abandone Inglaterra con su madre antes de que se entere de la pelea, y aceptando, se va. Sin embargo, su matrimonio ha sido descubierto, por lo que su fortuna le es arrebatada mientras Mortimer está fuera. Ahora, incapaz de vivir en la casa que compró, le dice a Henrietta que viva con la señora Harrel y el señor Arnott mientras busca a Mortimer. Cecelia va a ver al Sr. Belfield para pedirle ayuda; pero mientras está allí, Mortimer entra de repente en la habitación y los ve juntos.
Enfadado, sorprendido y celoso, se marcha. Cecilia empieza a volverse loca. Intenta acudir al Sr. Delvile en busca de ayuda, pero éste, orgulloso, se niega a recibirla. Por fin, unas personas, pensando que se ha escapado de un hospital para locos, la encierran en una habitación y escriben en un periódico sobre ella. Albany la reconoce y llama a Mortimer para que venga rápidamente. Henrietta también lee el periódico, la reconoce y se apresura a verla. Mortimer la ve y llama rápidamente a su viejo amigo, el doctor Lyster, para que cure a Cecilia. Aunque se vuelve más loca mientras tiene fiebre, finalmente se pone bien. Ella y Mortimer se perdonan mutuamente y se explican lo que realmente sucedió. El Sr. Delvile, sintiéndose culpable al enterarse de que Cecilia estuvo a punto de morir, finalmente permite que ella y Mortimer vayan a su casa y lo vean de nuevo. Al final, viven felices juntos. La hermana de la Sra. Delvile le da a Cecilia mucho dinero cuando ésta muere. Cecilia puede volver a ayudar a los pobres con Albany, que se alegra de que no haya muerto. La Sra. Harrel se casa de nuevo, y pronto empieza a tener fiestas y amigos de nuevo. El Sr. Arnott y Henrietta se casan. El Sr. Belfield sigue sin poder establecerse en un trabajo, pero finalmente, con la ayuda de Mortimer, entra en el ejército y es feliz.
