Caso gramatical: definición, tipos y función en la oración

En gramática, el caso cambia lo que un sustantivo, adjetivo o pronombre hace en una frase. Se trata de un conjunto de formas que dependen de la sintaxis (cómo van las palabras juntas). El caso es un ejemplo de inflexión, que suele ser un afijo, una parte de una palabra que se añade a otras, que señala una relación gramatical. Hace mucho tiempo, el inglés antiguo utilizaba varios casos, pero el inglés moderno sólo utiliza dos casos para los sustantivos. ^p197

De forma más amplia, el caso gramatical es la categoría que marca la función sintáctica o semántica de un sintagma nominal (sustantivo, pronombre o adjetivo) dentro de la oración. Se manifiesta de distintas maneras según la lengua: mediante terminaciones (afijos), cambios internos de la palabra, el uso de preposiciones o la posición dentro de la frase.

Tipos de caso más comunes (las lenguas no siempre usan todos estos; algunos sistemas combinan o añaden casos):

Nominativo: marca al sujeto de la oración (quien realiza la acción). Ej.: El niño come.
Acusativo: marca al objeto directo (sobre quien recae la acción). Ej.: Veo al perro.
Genitivo (posesivo): indica posesión o relación. Ej.: la casa del hombre (en algunas lenguas aparece como sufijo).
Dativo: marca al objeto indirecto (beneficiario o receptor). Ej.: Le di el libro a María.
Ablativo / instrumental: expresan origen, separación, causa, medio o instrumento. Ej.: Salió de la ciudad / Escribió la carta con un bolígrafo.
Locativo: indica lugar. Ej.: En la casa, en Roma (en algunas lenguas es una forma caseal distinta).
Vocativo: se usa para llamar o dirigirse directamente a alguien. Ej.: ¡Amigo!

Funciones en la oración

Identificar el sujeto, el objeto directo y el objeto indirecto sin depender sólo del orden de las palabras.
Señalar relaciones de posesión, origen, destino, medio o compañía.
Permitir mayor libertad en el orden de los constituyentes: en lenguas con muchos casos (latín, ruso, finés) la función sintáctica queda clara por la terminación y no tanto por la posición.

Marcadores de caso

Las lenguas marcan el caso de diversas maneras:

Afijos flexivos: sufijos o prefijos que se añaden al nombre (latín: puella (nom.) vs. puellam (acc.); ruso: книга vs. книгу).
Pronombres con formas distintas: el inglés mantiene casos en pronombres personales: I / me, he / him, who / whom.
Preposiciones o postposiciones: lenguas analíticas usan palabras separadas para indicar función (español: a, de, con).
Orden de palabras: en lenguas con pocos casos (inglés moderno o español) el orden SVO (sujeto-verbo-objeto) suele indicar funciones.

Casos en diferentes lenguas (ejemplos)

Latín: sistema claramente flexivo con nominativo, acusativo, genitivo, dativo, ablativo, vocativo y a veces locativo.
Alemán: nominativo, acusativo, genitivo y dativo se marcan en artículos y en algunos sustantivos/adjetivos (Der Mann = sujeto, den Mann = objeto).
Ruso: sistema de seis casos muy productivo para marcar funciones y relaciones.
Finlandés y húngaro: lenguas con numerosos casos (decenas en algunos análisis) que indican matices de lugar, dirección y posesión.
Español: lengua mayoritariamente analítica; usa preposiciones y orden sintáctico para marcar funciones. Las trazas de caso aparecen en los pronombres personales (yo / me, él / lo / le), y en formas pronominales clíticas.
Inglés moderno: ha perdido la mayoría de las terminaciones de caso en sustantivos; conserva distinción en pronombres (I / me, she / her) y un genitivo poseedor con 's (John's book).

Ejemplos prácticos

Nominativo / Acusativo: El gato (nom.) persigue al ratón (acc.). En latín: Feles murem perseguitur (formas distintas en la declinación).
Dativo: Le (clítico dativo) di el regalo a Ana. En alemán: Ich gebe dem Mann das Buch (dem Mann = dativo).
Genitivo: La casa del vecino (posesión). En inglés la posesión puede expresarse con of o con 's.

Aspectos prácticos y contrastes

En lenguas con marcaje de caso fuerte, se puede variar el orden de palabras para enfatizar o contrastar información.
En lenguas con poco marcaje morfológico (como el español y el inglés), aumentan los recursos sintácticos y léxicos (preposiciones, partículas, entonación) para evitar ambigüedad.
El estudio del caso es esencial para la enseñanza de lenguas con declinaciones y para comprender estructuras sintácticas en general.

Resumen

El caso gramatical es un mecanismo que permite identificar la función y las relaciones de los sintagmas nominales dentro de la oración. Puede expresarse mediante afijos, pronombres, preposiciones o el orden de palabras. Conocer los casos de una lengua ayuda a interpretar correctamente el significado y a usar con precisión construcciones de posesión, dirección, instrumento, entre otras.

Historia del caso

En las lenguas románicas (español, francés, portugués, etc.), que proceden del latín, los sustantivos reúnen varias ideas en una sola palabra:

Género: los sustantivos deben ser masculinos (en latín: terminan en -us), femeninos (terminan en -a) o neutros (terminan en -um). Además, los adjetivos deben "concordar" con los sustantivos cambiando las terminaciones. El inglés es una de las pocas lenguas europeas que no suele tener género en los sustantivos.
Caso: nominativo (sujeto), vocativo (discurso directo), acusativo (objeto), genitivo (del sustantivo), dativo (a o para el sustantivo), ablativo (por, con o del sustantivo).

El locativo (en el sustantivo) es una forma de caso poco frecuente para algunos sustantivos específicos.

En muchos idiomas, como el latín, el alemán, el ruso, el español, el coreano y el japonés, el caso de un sustantivo cambia el final de una palabra en función de la función del sustantivo en la frase. Los sustantivos cambian de terminación para mostrar que están haciendo algo, que se les hace algo, que simplemente están ahí durante la acción o que poseen algo. Por lo tanto, el orden de las palabras en una frase es menos importante que en inglés, donde el orden de las palabras cambia el significado de la frase.

Inglés moderno

En inglés, no se utiliza mucho el caso. En cambio, el orden de las palabras y los verbos auxiliares (ayudantes) son más importantes.

"El desarrollo gramatical más importante [en inglés] fue el establecimiento de un patrón fijo de orden de palabras para expresar la relación entre los elementos de la cláusula". ^p44

El inglés tiene estos casos para los sustantivos y pronombres: caso común y genitivo (posesivo). ^p202Cada uno de ellos puede llevar un plural:

Sustantivos: Chica; chicas; de chicas; de chicas. Los tres últimos no se pueden distinguir en el habla (excepto por el contexto).
Pronombres: Este es tu sombrero; este sombrero es tuyo. Algunos pronombres tienen tres casos y cuatro formas: Yo (sujeto), mí (objeto), mi (genitivo antes del sustantivo), mío (genitivo independiente).

Adjetivos ingleses sin cambios: red hat, red hats.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es el caso en gramática?

R: El caso en gramática cambia lo que un sustantivo, adjetivo o pronombre hace en una oración.

P: ¿Cuál es la función de las mayúsculas y minúsculas en una oración?

R: La función del caso en una oración es cambiar lo que hace un sustantivo, adjetivo o pronombre.

P: ¿Qué es la flexión en gramática?

R: En gramática, la flexión es un tipo de forma verbal que indica una relación gramatical.

P: ¿Es el caso un ejemplo de flexión gramatical?

R: Sí, las mayúsculas y minúsculas son un ejemplo de flexión gramatical.

P: ¿Qué es un afijo en gramática?

R: En gramática, un afijo es una parte de una palabra que se añade a otras palabras.

P: ¿Cómo se usan los casos en el inglés moderno?

R: El inglés moderno sólo utiliza mayúsculas y minúsculas en los pronombres.

P: ¿Se usaban mayúsculas y minúsculas en el inglés antiguo?

R: Sí, el inglés antiguo utilizaba varios casos.