Un cartucho es un símbolo jeroglífico de un antiguo faraón egipcio. Es ovalado, con una línea horizontal en uno de sus extremos, que indica que el texto encerrado es un nombre real.

Comienza a utilizarse a principios de la IV Dinastía bajo el faraón Sneferu. La cartela suele ser vertical con una línea horizontal, pero es horizontal si hace que el nombre encaje mejor, con una línea vertical a la izquierda. La palabra del Antiguo Egipto para designarlo era shenu. En la escritura demótica, la cartela se reducía a un par de corchetes y una línea vertical.

De los cinco títulos reales eran el prenomen, el nombre del trono, y el titulario de "Hijo de Ra", el llamado nombre nomen que se daba al nacer, los que estaban encerrados en una cartela.

A veces, los amuletos tenían la forma de un cartucho con el nombre de un rey y se colocaban en las tumbas. Estos objetos suelen ser importantes para los arqueólogos a la hora de datar la tumba y su contenido. Los cartuchos sólo los llevaban los faraones.

Definición, forma y lectura

El cartucho es, en esencia, una versión alargada del shen o anillo protector: su función simbólica es encerrar y proteger el nombre real. En su forma común aparece como una figura ovalada (a menudo con la parte alargada vertical) rematada por una barra que indica el extremo del nombre. La orientación de los signos jeroglíficos dentro del cartucho sigue las normas habituales de la escritura jeroglífica: los signos "miran" hacia el inicio de la lectura.

Origen y evolución

Su uso generalizado comienza a principios de la IV Dinastía, bajo el reinado de Sneferu, y se mantiene a lo largo de todo el Antiguo Egipto, con variaciones formales en diferentes épocas. En materiales de escritura más rápidos o posteriores, como la escritura demótica, la cartela se simplificó hasta quedar reducida a un par de corchetes con una línea, lo que facilitaba su trazo.

Titulatura real y funciones

El rey egipcio poseía tradicionalmente cinco nombres o títulos. De éstos, los que se suelen encontrar encerrados en cartelas son:

  • Prenomen (nombre de trono), normalmente adoptado al acceder al trono.
  • Nomen (nombre de nacimiento), que identifica al individuo antes de su reinado.

Ambos nombres, colocados en cartelas, servían para afirmar la legitimidad y la identidad regia; frecuentemente aparecen juntos en monumentos, estelas y estatuaria, permitiendo a los egiptólogos identificar con precisión a un monarca.

Amuletos, sellos y valor arqueológico

Además de su función en inscripciones monumentales, los cartuchos se emplearon en objetos de uso cotidiano y funerario: escarabeos, amuletos, y sellos que llevaban el nombre del rey. Estos objetos son herramientas valiosas para la datación y atribución de yacimientos y tumbas, pues un cartucho con el nombre de un monarca permite situar cronológicamente un contexto arqueológico.

Importancia simbólica y social

El cartucho no solo identificaba al rey, sino que también tenía una carga simbólica protectora: encerrar el nombre real era una manera de preservarlo y conferirle poder y eternidad. Por ello la aparición de un cartucho en un monumento, sello o amuleto subraya la sacralidad y la autoridad del nombre que contiene. Históricamente, y de forma general, solo los faraones usaban la cartela para sus nombres, aunque la aparición de sus impresiones en objetos personales o funerarios implicaba la difusión de su culto o su memoria entre la población.

Ejemplos y referencias

Los nombres de faraones tan conocidos como Tutankhamun, Ramsés o Hatshepsut aparecen en cartuchos en sus monumentos y piezas asociadas, y su estudio ha sido clave para reconstruir listas reales, cronologías y episodios históricos. Los cartuchos en los muros de templos, en sarcófagos y en pequeños objetos son, por tanto, piezas fundamentales para la epigrafía y la historia del Egipto antiguo.

En resumen, el cartucho o shenu es un elemento gráfico y simbólico central del sistema de representación real egipcio: identifica, protege y perpetúa el nombre del faraón, y sigue siendo hoy una herramienta esencial para la investigación arqueológica e histórica.