El puente atravesaba el Ródano entre Aviñón y Villeneuve-lès-Avignon. El primer puente se construyó entre 1177 y 1185. Fue destruido durante el asedio de Aviñón por Luis VIII de Francia en 1226. Se empezó a reconstruir el puente de nuevo en 1234. Muchos historiadores piensan que el primer puente era de madera o quizás una estructura de madera apoyada sobre pilares de piedra. Cuando el puente se construyó por segunda vez, era todo de piedra. El puente de piedra tenía 22 arcos y 21 pilares. Su longitud era de 900 m (980 yd). No discurría directamente entre las dos casas de la puerta. Tenía un recorrido curvo. Esto se debió probablemente a la posición de las islas en el río en aquella época. A lo largo de los siglos, el Ródano se ha desplazado por su llanura de inundación. La posición de las islas en el siglo XIII no está bien documentada. Un mapa del siglo XVII muestra que el extremo sur de la isla de la Barthelasse estaba aguas arriba del puente. El puente cruzaba pequeñas islas que se encontraban aguas arriba de la Île de Piot. El espacio entre los pilares era de entre 37 y 52 m (121 y 171 pies). El puente tenía sólo 4,9 m (16 pies 1 pulgada) de ancho con los parapetos a los lados. Los arcos se rompían a veces cuando el río se desbordaba. A veces se sustituían por estructuras temporales de madera, y después se reconstruían en piedra.
El puente cayó en mal estado durante el siglo XVII. En 1644 al puente le faltaban cuatro arcos. Una inundación en 1669 rompió aún más la estructura. Después de esto, los demás arcos se han derrumbado uno tras otro, o han sido demolidos. En 2020, sólo quedan cuatro de los arcos. La única otra parte visible del puente es algo de mampostería del muelle 11. Éste se encuentra adosado a un edificio privado en la isla de la Barthelasse. Los restos de otros pilares están enterrados bajo una gruesa capa de sedimentos en la isla o en el fondo del Ródano. Los pilares 9 y 10 se encuentran ahora en la isla de la Barthelasse. Fueron confirmados por núcleos perforados en las posiciones que los historiadores pensaban. Encontraron mampostería de los pilares a una profundidad de 3 m (10 pies) por debajo del nivel del suelo. Justo debajo de la mampostería, a una profundidad de unos 6,7 m, había fragmentos de madera (piezas pequeñas). Estos eran de abeto (Abies alba). La datación por carbono 14 de este material dio fechas de 1238-1301 d.C. para el muelle 9 y de 1213-1280 d.C. para el muelle 10 (el rango es de 2σ).
Los arcos son segmentarios en lugar de la forma semicircular que se suele utilizar en los puentes romanos. De los 4 arcos que aún existen, el mayor tramo es
35,8 m (117+1⁄2 pies). Se encuentra entre el tercer y el cuarto muelle. Los muelles tienen tajamares. Estos apuntan tanto aguas arriba como aguas abajo. Esto significa que hay menos socavación alrededor de los muelles. Este es uno de los principales problemas para la estabilidad de los puentes de piedra. Los pilares se construyeron con agujeros en la piedra. Esto era para ayudar a disminuir la presión del flujo de agua cuando el río estaba en crecida.
Tras el derrumbe del puente de Saint-Bénézet, la gente cruzaba el Ródano a la altura de Aviñón en transbordador. Esto ocurrió hasta principios del siglo XIX. Entre 1806 y 1818 se construyó un puente de madera sobre el río. El nuevo puente se encontraba a unos cientos de metros al sur del antiguo puente, en la Porte de l'Oulle. En 1843, un puente colgante sustituyó el tramo que cruzaba el brazo de Avignon del Ródano. Este fue demolido en 1960 con la inauguración del puente Edouard Daladier. El tramo del puente de madera que cruza el brazo de Villeneuve del Ródano no fue sustituido hasta 1909. El puente de piedra que lo sustituyó, el Nouveau Pont, fue dañado por un bombardeo en 1944. Fue reparado después de la guerra pero fue sustituido por el Pont du Royaume en 1972.
La leyenda de Saint Bénézet
San Bénézet inspiró la construcción del puente. Era un pastorcillo de la aldea de Villard, en la Ardèche. Según la tradición, oyó la voz de Jesucristo mientras cuidaba de sus ovejas. Jesús le pidió que construyera un puente sobre el río. Aunque al principio fue ridiculizado, "probó" su inspiración divina levantando milagrosamente un gran bloque de piedra. Consiguió apoyo para su proyecto y formó una Hermandad del Puente para ayudar a construirlo. Tras su muerte, fue enterrado en el propio puente. Fue en una pequeña capilla situada en uno de los pilares supervivientes del puente en el lado de Avignon.
Capilla de San Nicolás
La capilla de San Nicolás se encuentra en una plataforma en el lado aguas arriba del segundo muelle (entre el segundo y el tercer arco). La capilla del puente ha sido restaurada y construida de nuevo varias veces. Ahora tiene dos pisos. Cada piso tiene una nave y un ábside. El piso superior está al mismo nivel que la plataforma del puente. Esto hace que la anchura del paseo sea menor. En este lugar, el pasillo sólo mide 1,75 m (5 pies 9 pulgadas). Hay un conjunto de escalones para llegar al piso inferior desde el puente.
El exterior de la capilla muestra marcas de los trabajos de reconstrucción. Por ejemplo, hay ventanas bloqueadas en el muro sureste. La nave está cubierta con tejas de piedra. Estas tejas descansan sobre una serie de ménsulas. El ábside poligonal tiene un tejado plano. Se asienta sobre el tajamar del muelle.
El ábside de la capilla inferior está decorado con cinco arcos. Es de la segunda mitad del siglo XII. En una fecha posterior, quizá ya en el siglo XIII, había un suelo sostenido por una bóveda cuadripartita de crucería insertada en la estructura. La sencilla capilla superior rectangular fue consagrada en 1411. En la capilla inferior se creó una puerta lateral. Esto se debe a que la mampostería del puente elevado bloqueaba la entrada original. En 1513 se añadió a la capilla superior un ábside pentagonal con columnas góticas.
En 1670, tras el abandono del puente, las reliquias de San Bénézet fueron trasladadas al Hôpital du Pont (también llamado Hôpital St Bénézet). Éste se encuentra dentro de las murallas de la ciudad, junto a la garita.
El puente era también el lugar de devoción de los barqueros del Ródano. Esto se debe a que su patrón era San Nicolás. Al principio, rendían culto en la capilla de San Nicolás, situada en el mismo puente (donde también estaba enterrado el cuerpo de San Bénézet). Sin embargo, el mal estado del puente dificultaba el acceso al mismo. En 1715, la cofradía de barqueros construyó una capilla en tierra firme en el lado de Avignon del puente. Ésta se encontraba fuera de las murallas, junto a la garita. Esta capilla fue destruida por una gran crecida del Ródano en 1856. Durante los trabajos de restauración se construyó sobre las ruinas una casa para un conserje. Estas comenzaron hacia 1878. La residencia fue demolida después de los trabajos de restauración del puente y de la garita en la década de 1980.
Portales
El puente tenía una gran importancia estratégica. Cuando se construyó, era el único paso fluvial fijo entre Lyon y el mar Mediterráneo. También era el único paso fluvial entre el Comtat Venaissin (un enclave controlado por el Papa) y Francia controlado por los reyes de Francia. Como tal, estaba estrechamente vigilado a ambos lados del río. La orilla derecha estaba controlada por la corona francesa. La fortaleza de la Tour Philippe-le-Bel estaba lo suficientemente cerca como para ver el puente. Se construyó a principios del siglo XIV. En el lado de Aviñón, se construyó una gran garita en el siglo XIV. Se modificó mucho en el siglo XV. La pasarela pasaba por encima de la muralla de la ciudad y bajaba por una rampa (ahora destruida). Esta conducía al interior de la ciudad.
Entre 1265 y 1309 se construyó otro puente de piedra sobre el Ródano, de 40 km. Éste se encontraba aguas arriba de Aviñón, en lo que hoy es Pont-Saint-Esprit. En aquella época se llamaba Saint-Saturnin-du-Port. El puente de Pont-Saint-Esprit tenía originalmente 20 arcos. Tenía una longitud de 900 m (980 yd). Aunque ahora está modificado, el puente medieval sigue existiendo desde 2020.
La capilla de San Nicolás y los cuatro arcos restantes fueron catalogados como Monumento Histórico en 1840.
Hipótesis del puente romano
Ha habido un debate sobre si hubo un puente antes de que se construyera el de Saint Bénézet en el siglo XII. Henri Revoil dijo por primera vez que podía haber un puente más antiguo. Lo dijo en la Conferencia Arqueológica Francesa celebrada en Aviñón en 1882. Su principal argumento fue que la cantería de la base de los cuatro pilares supervivientes se hizo visible. En aguas muy bajas, los bloques de piedra eran visibles. Eran más grandes que los de arriba. Tenían características que parecían ajenas al puente existente. El estilo de la mampostería le indicó a Revoil que había habido un puente anterior que databa de la época romana tardía o carolingia. En 1892 Louis Rochetin publicó un artículo. Decía que los bloques de piedra de la base del primer muelle y los de cada lado del segundo muelle que sostiene la capilla eran los restos de muelles que habrían sostenido arcos romanos anteriores.
Denis-Marcel Marié autopublicó un libro sobre el puente en 1953. En él analizaba todas las publicaciones anteriores. En el último capítulo apoyaba la hipótesis de que había un puente anterior construido por los galorromanos hacia el final de la ocupación romana. Decía que las bases de los pilares que todavía estaban allí pertenecían a este puente anterior. También dijo que los arcos semicirculares utilizados durante la época romana significaban que el nivel de la calzada habría sido más alto que la parte superior de la capilla que se conserva. Marié supuso que este puente primitivo se había derrumbado en los siete siglos siguientes. Según él, el puente de Bénézet del siglo XII tenía un tablero apoyado en pilotes de madera que unían los pilares romanos en ruinas. Los pilotes eran necesarios porque los huecos entre los pilares romanos de piedra habrían sido demasiado grandes para salvarlos con vigas de madera sin el apoyo entre ellos. La altura del puente de Bénézet habría estado al nivel de la capilla inferior.
Perrot et al. publicaron un artículo en 1971 sobre un puente romano también. El artículo hablaba de un estudio realizado en 1969 sobre los vestigios de los pilares en el brazo del río Villeneuve que la Compagnie Nationale du Rhône (CNR) destruyó. El artículo también contenía largas citas de un informe inédito del Sr. Mathian, un ingeniero que trabajaba para la CNR. Se trataba de un estudio realizado en 1965 sobre los cuatro muelles intactos del lado de Avignon. En este sondeo se encontró una capa de madera de al menos 20 cm de grosor. Ésta se encontraba bajo los cimientos de cada uno de los cuatro muelles intactos.
El Centre national de la recherche scientifique (CNRS) dató una muestra de madera. Utilizaron la técnica del radiocarbono. Era de entre el 290 y el 530 d.C., lo que corresponde al final del Imperio Romano. En el estudio de los muelles en ruinas del canal de Villeneuve, se descubrió que un muelle (con el número 14) contenía vigas de madera dentro de la mampostería. Una muestra de esta madera fue radiodatada en el año 890 d.C. Durante el dragado del canal de Villeneuve se recuperaron los restos de tres grandes pilotes de madera. Dos de ellos estaban todavía cubiertos con puntas de hierro.
El arqueólogo Dominique Carru, aceptó la fecha de radiocarbono para la muestra de madera. Sin embargo, argumentó en 1999 que es muy poco probable que existiera un puente anterior. No se menciona en los textos supervivientes del periodo altomedieval . Además, un puente habría propiciado el desarrollo de una ciudad en la orilla derecha del Ródano frente a Aviñón, similar a las de otros lugares del valle del Ródano, como Trinquetaille frente a Arles y Saint-Romain-en-Gal cerca de Vienne. No hay pruebas de un asentamiento temprano importante cerca de la terminación del puente. La principal ruta este-oeste en la época romana pasaba por Tarascón-Beaucaire, a 20 km al sur. Evitaba el río de Aviñón, que era ancho y de posición variable.
