Campaña de Bristoe (1863): combates en Virginia durante la Guerra Civil

En septiembre, Lee se vio obligado a enviar a su I Cuerpo, comandado por el general James Longstreet, al Teatro Occidental en torno a Chattanooga, Tennessee. Meade perdió sus Cuerpos XI y XII de la Unión que también fueron enviados a Tennessee. Lee se quedó con unos 55.000 hombres mientras que las fuerzas de Meade contaban ahora con unos 80.000. Meade estaba descontento por tener que renunciar a dos Cuerpos y sentía que no tenía una fuerza lo suficientemente grande para derrotar a Lee. Sin embargo, Lee prosiguió con su plan de movimiento de giro, para situarse entre Meade y Washington DC.

A primera hora de la mañana del 9 de octubre, los confederados levantaron el campamento para intentar pasar desapercibidos alrededor del flanco de Meade. Evitaron las colinas y los caminos polvorientos en los que la marcha podría levantar nubes de polvo que podrían verse a kilómetros de distancia. Lee sabía que si Meade descubría sus movimientos se comprometería a combatir o se movería al norte del Rappahannock. Pero los piquetes de la Unión informaron de que no había toques de tambor ni de corneta y que no salía humo de los fuegos de cocina de la mañana de los campamentos confederados. Se envió la noticia al cuartel general de Meade de que el ejército rebelde parecía estar moviéndose hacia el oeste. Meade aún no sabía lo que estaba ocurriendo pero estaba muy inquieto por estos informes. Lee podía estar moviéndose hacia el sur, hacia Richmond, o podía estar moviéndose hacia el norte tratando de girar el flanco de Meade. Meade también se dio cuenta de que Lincoln estaba descontento por haber dejado escapar a Lee después de Gettysburg. Así que Meade sabía que tenía que hacer algo.

Durante todo el día del 9 de octubre, Meade esperó noticias del movimiento de Lee. Esa noche envió órdenes para que la 1ª División de Caballería del general John Buford cruzara el Rapidan en Germanna Ford para averiguar dónde estaban los confederados. Pero Buford no recibió las órdenes hasta la mañana siguiente. Su caballería partió de inmediato, pero no llegó a la zona donde habían acampado los confederados antes de las 11 de la mañana. No fue hasta la puesta de sol que hicieron contacto con las tropas confederadas en Morton's Ford. Meade no se enteró de esto hasta el día siguiente, el 11 de octubre.

En Culpepper Courthouse, Meade empezaba a pensar que Lee se estaba moviendo hacia el norte alrededor de su flanco. Pero aún no tenía informes que demostraran que éste era el caso. Para la noche del 10 de octubre, Meade decidió que una lucha en la zona restringida de Culpepper era peligrosa y podría dar ventaja a Lee. Ordenó a todo su ejército al norte del Rappahannock. Buford no había recibido noticias del ejército de la Unión moviéndose hacia el norte y esperó el apoyo del I Cuerpo en la mañana del 11 de octubre. En cambio, fue atacado por la caballería confederada. Las unidades de caballería de la Unión y de la Confederación lucharon durante todo el día y al anochecer Buford se había abierto camino de vuelta a través del Rappahannock. Pero esto había distraído a la caballería de la Unión de descubrir dónde estaba el ejército de Lee.

Auburn (13 y 14 de octubre)

El 13 de octubre, en lo que se conoció como la Primera Batalla de Auburn, la caballería del general confederado J.E.B. Stuart iba por delante del ejército de Lee. Se topó con las tropas federales que custodiaban un tren de suministros. Viendo que le superaban en número, la caballería de Stuart se escondió entre los espesos arbustos esperando una oportunidad para atacar. Pero rápidamente se encontraron rodeados por las tropas de la Unión que no sabían que los hombres de Stuart estaban allí. La caballería confederada permaneció escondida, reuniendo información sobre lo que veían. A la mañana siguiente, en lo que se llamó la Segunda Batalla de Auburn, la caballería de Stuart se abrió paso fuera de la zona.

Estación de Bristoe (14 de octubre)

El 14 de octubre de 1863 el cuerpo de Hill atacó a dos cuerpos de la Unión que se retiraban hacia el norte. El error de Hill fue no ordenar ningún reconocimiento antes del ataque para ver a qué se enfrentaban. Una de las divisiones de Hill fue muy golpeada y se perdió una batería de artillería. Después de reforzar su línea, Hill no pudo hacer ningún progreso contra los cuerpos de la Unión que se atrincheraron detrás del terraplén del ferrocarril de Orange y Alexandria. Después de vencer a Hill, el ejército de la Unión continuó hacia Centerville, Virginia. Lee estaba enfadado con Hill por sus errores en Bristoe Station. Le dijo a Hill: "¡entierra a tus muertos y no digas nada más al respecto!"

Carreras de Buckland (19 de octubre)

Tras la derrota en Bristoe Station y un avance abortado sobre Centreville, la caballería de Stuart protegió la retirada del ejército de Lee de las cercanías de Manassas Junction. La caballería de la Unión, al mando del general Judson Kilpatrick, persiguió a la caballería de Stuart a lo largo del Warrenton Turnpike. Pero fueron atraídos a una emboscada cerca de Chestnut Hill y fueron derrotados. Las tropas federales se dispersaron y fueron perseguidas a lo largo de ocho kilómetros en un asunto que llegó a conocerse como las "Carreras de Buckland".

Al otro lado del Rappahannock (7 de noviembre)

Lee volvió a su antigua posición detrás del Rappahannock pero dejó una cabeza de puente fortificada en la orilla norte. Esto protegió la aproximación a Kelly's Ford. El 7 de noviembre, Meade forzó el paso del Rappahannock en dos lugares. Un ataque por sorpresa del VI Cuerpo del general John Sedgwick al anochecer invadió la cabeza de puente confederada en Rappahannock Station. Capturaron dos brigadas confederadas (más de 1.600 hombres) de la división del general Jubal A. Early. Los combates en Kelly's Ford fueron menos severos, pero los confederados se retiraron, permitiendo a los federales cruzar con fuerza.