Arcosauromorfos: evolución, rasgos y grupos principales

Rasgos definitorios

No existe un único rasgo que una a todos los arcosauromorfos; más bien, los investigadores diagnostican el grupo mediante combinaciones de caracteres esqueléticos presentes en el cráneo, el cuello y las extremidades. Entre los rasgos más discutidos figuran modificaciones de los huesos del tobillo y de la postura de las extremidades que, en algunos descendientes, permiten una marcha más erguida; el alargamiento y la especialización de las vértebras cervicales (del cuello) en muchas formas; y caracteres craneales distintivos utilizados en los análisis filogenéticos. Estos rasgos se evalúan en fósiles y en taxones vivientes para inferir parentescos.

Registro fósil y evolución

Los arcosauromorfos aparecen temprano en la gran radiación de los reptiles y alcanzaron una diversidad especialmente alta durante los intervalos Pérmico y Triásico. El Mesozoico temprano (Triásico) vio una diversificación importante de linajes arcosauromorfos, con muchas formas que ocuparon nichos terrestres, semiacuáticos y, posiblemente, arborícolas. Entre ellas, los verdaderos arcosaurios se diversificaron en grupos que más tarde dieron origen a los cocodrilos, los dinosaurios y, en última instancia, las aves. Algunos arcosauromorfos tempranos bien conocidos se conservan solo como restos fósiles fragmentarios, y los descubrimientos en curso siguen llenando vacíos evolutivos.

Grupos principales y ejemplos actuales

• Arcosaurios: el clado que incluye a las modernas aves y a los cocodrilos, además de la diversidad extinta de dinosaurios, pterosaurios y otros grupos relacionados. Véase más sobre arcosaurios en arcosaurios.
• Varias líneas troncales de arcosaurios conocidas de depósitos triásicos; estas formas muestran combinaciones de rasgos primitivos y derivados, y ayudan a rastrear el origen de los caracteres arcosaurianos.
• Los grupos vivos de reptiles situados fuera de Archosauromorpha incluyen a los lepidosaurios —el tuátara, los lagartos y las serpientes—, a menudo reunidos colectivamente bajo el término general de lepidosaurios.
• Algunos estudios moleculares y morfológicos han explorado la posible relación de las tortugas con los arcosauromorfos; la posición exacta de las tortugas en el árbol de los reptiles se ha debatido y sigue bajo estudio activo.

Filogenia, métodos de investigación y debates

Los paleontólogos utilizan la anatomía comparada y métodos cladísticos para reconstruir la filogenia de los arcosauromorfos, combinando caracteres fósiles con datos de especies vivas. Los nuevos hallazgos fósiles, los conjuntos de datos más amplios y los estudios moleculares continúan afinando las hipótesis. Entre los debates figuran el orden de ramificación detallado de los arcosauromorfos tempranos y la colocación de algunos grupos modernos cuando los datos moleculares y morfológicos entran en conflicto.

Importancia

Comprender Archosauromorpha es fundamental para reconstruir los ecosistemas mesozoicos y las vías evolutivas que llevaron a innovaciones importantes en los vertebrados, como el vuelo activo en las aves y los estilos de vida semiacuáticos especializados de los cocodrilos. El clado ilustra cómo una combinación de cambios anatómicos y oportunidad ecológica impulsó grandes radiaciones de vertebrados.

Para comparaciones con la rama de los lepidosaurios y ejemplos vivos, véanse las referencias sobre el tuátara (tuátara) y las entradas más amplias sobre reptiles y dinosaurios como contexto.