Stephen Foster (1826–1864): compositor estadounidense, autor de "Oh! Susanna"

Stephen Collins Foster nació el 4 de julio de 1826 de William Barclay Foster (7 de septiembre de 1779 - 27 de julio de 1855) y Elisa Clayland [Tomlinson] Foster (enero de 1788 - enero de 1855). Stephen Collins nació en la casa de su padre, "The White Cottage", en Lawrenceville, Pennsylvania, cerca de Pittsburgh.

Fue bautizado el 22 de abril de 1827 en la Iglesia Episcopal de la Trinidad, en Pittsburgh, Pennsylvania. Era el menor de los hijos de los Foster, y recibió el nombre de Stephen Collins, un niño amigo de la familia que murió a los 12 años, y de William Collins, un amigo de la familia y conocido abogado.

Los Foster se casaron el 14 de noviembre de 1807 en Chambersburg, Pensilvania. William Barclay Foster era un líder en la frontera occidental de Pensilvania. Se había establecido cerca de Pittsburgh. Los Foster tuvieron varios hijos: Charlotte Susanna (1809), Ann Eliza (1812), Henry Baldwin (1816), Henrietta Angelica (1818), Dunning McNair (1821), Morrison (1823) y Stephen Collins (1826). Un hijo nació en 1829, pero murió en 1830.

William Barclay Foster había tenido un hijo ilegítimo antes de casarse. Este niño se crió en la familia Foster. Los Foster vivían en una elegante casa de campo en lo alto de una colina sobre el río Allegheny, en Lawrenceville (Pensilvania), un suburbio de Pittsburgh planificado y desarrollado por William Barclay Foster.

El bisabuelo de Stephen, Alexander Foster, emigró de Londonderry (Irlanda del Norte) a las colonias americanas en 1725. Se instaló en el municipio de Little Britain, en el condado de Lancaster (Pensilvania). Su hijo, James Foster, se casó con Ann Barclay y se trasladó a Virginia. Su hijo, James, Jr. sirvió en la Revolución Americana, y engendró al padre de Stephen, William Barclay Foster, en 1779.

Después de la Revolución, muchas de las familias escocesas-irlandesas de Virginia (incluidos los Foster) emigraron al oeste de Pensilvania. William Barclay Foster se estableció cerca de Pittsburgh. Era un comerciante que a veces viajaba hasta Luisiana. Regresaba a Pittsburgh vía Nueva York o Filadelfia después de comprar suministros para su tienda de Pittsburgh.

Conoció a su esposa, Eliza Clayland Tomlinson, en Filadelfia. Ella era una aristócrata escocesa-irlandesa de Wilmington, Delaware. La pareja se casó en Chambersburg, Pennsylvania, y viajó 300 millas por tierra hasta Pittsburgh. La pareja formaba parte de la élite social de la frontera y se relacionaba con las mejores familias.

William Barclay Foster tuvo graves problemas financieros. En 1827, The White Cottage y otras propiedades de Foster fueron embargadas por el gobierno cuando éste no pudo pagar las hipotecas. A partir de entonces, Stephen fue trasladado de un lado a otro, a veces viviendo con parientes. Su madre lo recordaba más tarde como un niño que marchaba con una pluma en la gorra y tocando un tambor mientras silbaba "Auld Lang Syne". Señaló que había algo "original" en el chico.

La hermana mayor de Stephen murió en octubre de 1829. La pena mórbida que afligió a la familia Foster en ese momento probablemente marcó la visión que Stephen tenía de las jóvenes muertas para el resto de su vida. Hermosas jóvenes muertas aparecen en algunas de sus mejores canciones, como "Little Annie", "Jeanie with the Light Brown Hair" y "Beautiful Dreamer".

Stephen tenía cinco años cuando asistió a una "escuela infantil". En 1833 fue a la Academia Alleghany, una escuela para la élite social fundada por el clérigo presbiteriano reverendo Joseph Stockton. En 1834, Stephen acudió a una iglesia de negros con Olivia Pise, una sirvienta mulata. En 1836, la familia dejó para siempre The White Cottage y se trasladó a la ciudad de Allegheny cuando el padre de Stephen fue nombrado recaudador del Canal de Pensilvania.

Las leyendas de la familia dicen que Stephen tocaba armonías con una guitarra a los dos años, y que tocaba un flageo con perfección en una tienda de música a los siete. A los nueve, cantaba y actuaba con otros chicos en las producciones teatrales de su barrio. Las melodías africanas eran populares y Stephen las cantaba con gusto.

La creación del espectáculo de juglaría estadounidense se atribuye a Thomas Dartmouth "Daddy" Rice, un actor cuya interpretación de la canción "Jump Jim Crow" vestido de afroamericano anciano causó sensación de la noche a la mañana en Pittsburgh. La melodía fue escrita y acompañada al piano por W. C. Peters, propietario de una tienda de música en Pittsburgh.

Durante muchos años, los juglares actuaron en circos y zoológicos ambulantes. En la década de 1830, se organizaron en cuartetos, bandas y otros conjuntos y actuaron en teatros y otras salas. Un tal Nelson Kneass actuó como juglar, pero disolvió su grupo en Pittsburgh hacia 1845. Abrió una sala con un escenario en un extremo y sirvió refrescos por el precio de una entrada.

Se ofrecían premios para las mejores adivinanzas, etc. y una copa de plata para la mejor canción africana. Foster vivía en Cinncinati en 1846 y 1847, pero su hermano Morrison le escribió pidiéndole una canción. Stephen le envió "Way Down South, Where the Cane Grows". La canción no ganó el concurso, pero puso a Foster en el camino de la composición de canciones de juglaría.

Foster escribió 28 canciones para el escenario de los juglares. Difieren sustancialmente en el tema y el estilo musical de sus canciones domésticas. Están escritas en un dialecto negro y sus acompañamientos sugieren el toque de banjo. Su estilo musical procede de la música afroamericana y de la música tradicional y folclórica de los británicos. Muchas de estas canciones fueron escritas para grupos de juglares de la época, como los Sable Harmonists y los Christy Minstrels.

Una típica canción de juglaría de Foster está preparada para voz solista con un coro de cuatro o cinco partes en el estribillo y una breve sección instrumental destinada a un baile en el escenario. Las mejores de estas canciones son "Oh! Susanna" (1848), "Nelly Bly" (1849), "Camptown Races" (1850), "Massa's in de Cold Ground" (1852), "Old Folks at Home" (1860) y "Old Black Joe" (1860).

Foster se casó con Jane Denny McDowell (1829 - 1903) el 22 de julio de 1850 en la iglesia episcopal de la Trinidad, en Pittsburgh. Era hija de Andrew N. McDowell, médico de Pittsburgh, y de Jane Denny Porter. La atracción entre Foster y McDowell sigue siendo un misterio: Jane estaba al margen del círculo de amigos de Foster y no tenía ningún talento o interés musical especial. Es posible que rompiera un compromiso con otro hombre para casarse con Foster. La única hija de la pareja, Marion, nació el 18 de abril de 1850.

El matrimonio fue problemático por razones desconocidas, y la pareja vivió separada. Se separaron por primera vez en la primavera de 1853. Jane se llevó a Marion a Lewistown, Pennsylvania, donde vivían su madre y su hermana. Stephen se fue a la ciudad de Nueva York para dedicarse a escribir canciones. La pareja se reunió al cabo de un año, pero se separó una y otra vez.

Jane y Marion regresaron a Pensilvania en julio de 1861 tras una estancia en Nueva York con Stephen. Él tenía problemas de dinero y su alcoholismo empeoraba. Jane se trasladó a Greensburg, Pensilvania, donde trabajó como operadora de telégrafos para el Ferrocarril de Pensilvania. Su hija probablemente se quedó con familiares en otro lugar. Jane visitó a Stephen en Nueva York en septiembre de 1861, y varias veces después.

En una fecha desconocida después de la muerte de Stephen en 1864, Jane se casó con Matthew D. Wiley, un manipulador de equipajes y agente de correos. Trabajó como operadora de telégrafo en el depósito de Allegheny del Ferrocarril de Pensilvania. Mantuvo a varios familiares, entre ellos su hija, su madre y sus nietos. Murió en 1903 a causa de las quemaduras sufridas cuando una chispa prendió fuego a su ropa mientras dormitaba cerca de una chimenea. En esa fecha, ella y su hija habían recibido más de 4.100 dólares en concepto de derechos de autor por las canciones de Stephen. Está enterrada en el cementerio de Allegheny.

Marion Foster (1850 - 1935) se casó con William Welsh y tuvo tres hijos. Después de vivir en San Luis y Chicago, se trasladó en 1914 a una mansión (como cuidadora) en el lugar que ocupaba la casa de sus abuelos en Lawrenceville. Era pobre, dio clases de piano hasta los setenta años y luchó sin éxito contra el gobierno para recuperar un terreno que había pertenecido a su abuelo.

En julio de 1863, el pueblo de Estados Unidos fue testigo de los peores disturbios de la historia del país. En la ciudad de Nueva York, los alborotadores protestaron por el primer reclutamiento de Estados Unidos. Creían que este reclutamiento era injusto. Pesaba mucho contra los pobres y permitía a los ricos comprar su salida. Los alborotadores destruyeron varios edificios, incluido el Asilo de Huérfanos de Color, y lincharon a los negros desde los postes de la luz. Entre 105 y 128 personas murieron durante los cuatro días de disturbios.

Las canciones de Foster no se habían vendido bien en los meses anteriores a los disturbios. Sus mejores días como compositor habían pasado. Su público se había dividido según criterios políticos, económicos y raciales. El sábado 9 de enero de 1864, Foster se sintió mal y se acostó temprano. Se alojaba en un hotel pobre pero decente del Bowery. El domingo por la mañana, habló con una camarera en la puerta, luego se dio la vuelta y se cayó, rompiendo un trozo de vajilla que le hirió el cuello. Llamaron a su camarada George Cooper (que vivía a sólo cuatro manzanas de distancia). Encontró a Foster desnudo en un charco de sangre. El compositor susurró: "Estoy acabado" y pidió un trago.

Llegó un médico y se cosió la herida. Foster fue vestido y llevado a un pabellón para pobres en el Hospital Bellevue. Fue inscrito en el registro como "trabajador". Se sentía incómodo y no le gustaba la comida. El 13 de enero, estaba comiendo sopa cuando se desmayó. Su cadáver fue puesto en un ataúd y trasladado a la morgue del hospital. En su bolsillo se encontraron unas monedas y un trozo de papel en el que se leía: "Queridos amigos y corazones amables".

Se desconoce la causa de su muerte. Probablemente fue una combinación de alcoholismo, mala alimentación y pérdida de sangre, o un ataque al corazón o un derrame cerebral. Jane Foster y los hermanos de Stephen, Henry y Morrison, reclamaron el cuerpo y lo llevaron a Pensilvania para enterrarlo. El servicio fúnebre se celebró en la iglesia episcopal de la Trinidad, en Pittsburgh, el 21 de enero. El ataúd de Foster fue recibido en el cementerio de Allegheny por una banda de música que tocaba sus melodías. Fue enterrado cerca de su padre y su madre.

La mayoría de los periódicos no se hicieron eco de su muerte. Sin embargo, el New York Post comparó sus melodías con las de Donizetti. The Round Table escribió que Foster era "un escritor aficionado" que apenas conocía las reglas de la composición musical. Sin embargo, The Table elogió su patetismo y su humor.

Muchas canciones fueron promocionadas después de la muerte de Foster como sus últimas canciones. "The Voices That are Gone" (publicada en 1865) y "Kiss Me Mother Ere I Die" (1869) son probablemente, de hecho, sus últimas obras. En agosto de 1864, un ingeniero de origen prusiano compró The White Cottage y lo derribó.