Los primeros inventos
Inventó el theremin (también llamado thereminvox) en 1919, cuando su país se encontraba en plena guerra civil rusa. Theremin también inventó la primera alarma antirrobo electrónica, a la que llamó "radio vigilante".
Mudarse a Estados Unidos
Theremin se trasladó a Estados Unidos, donde llegó el 30 de diciembre de 1927 con su primera esposa, Katia Constantinova. Presentó el theremín con la Filarmónica de Nueva York en 1928. Patentó su invento en Estados Unidos en 1928 y posteriormente concedió los derechos de producción comercial a la RCA. Theremin creó un laboratorio en Nueva York en la década de 1930, donde desarrolló el theremin y experimentó con otros instrumentos musicales electrónicos y otros inventos.
Theremin se interesó por el papel del theremin en la música de danza. Desarrolló lugares de actuación que podían reaccionar automáticamente a los movimientos de los bailarines con patrones variados de sonido y luz. Trabajó con el American Negro Ballet. Después de que el consulado soviético le exigiera aparentemente el divorcio de Katia, el inventor se enamoró y se casó con la joven primera bailarina Lavinia Williams. Su matrimonio con la bailarina afroamericana causó conmoción y desaprobación en sus círculos sociales, pero la pareja siguió unida.
Regreso a la Unión Soviética
Theremin regresó abruptamente a la Unión Soviética en 1938. En aquel momento, los motivos de su regreso no estaban claros. Algunos afirmaban que simplemente echaba de menos su casa, mientras que otros creían que había sido secuestrado por funcionarios soviéticos. Beryl Campbell, una de las bailarinas de Theremin, dijo que su esposa Lavinia "llamó para decir que lo habían secuestrado en su estudio" y que "habían entrado unos rusos" y que ella sentía que lo iban a sacar del país.
Theremin fue puesto a trabajar en un laboratorio secreto de investigación y desarrollo en el sistema de campos de trabajo del Gulag soviético. Theremin creó el sistema de espionaje "Buran", que grababa las conversaciones en las embajadas francesas y estadounidenses midiendo las vibraciones de los cristales de las ventanas mediante un rayo infrarrojo de baja potencia desde la distancia. Lavrentiy Beria, jefe del KGB, utilizó entonces el Buran para espiar las embajadas de Estados Unidos, Gran Bretaña y Francia.
En 1945 Theremin inventó el primer dispositivo de escucha encubierto (o "micrófono") para el espionaje. El dispositivo de Theremin se incrustó en una placa de madera tallada del Gran Sello de los Estados Unidos. El 4 de agosto de 1945, los escolares soviéticos regalaron la talla con micrófono al embajador estadounidense Averell Harriman, como "gesto de amistad" hacia el aliado de la URSS en la Segunda Guerra Mundial. Estuvo colgado en el despacho del embajador en Moscú hasta 1952, cuando el micrófono fue descubierto por un operador de radio británico que escuchó conversaciones en un canal de radio abierto. La CIA encontró el dispositivo en la talla del Gran Sello. Peter Wright, un científico y antiguo oficial de contrainteligencia del MI5, acabó por descubrir cómo funcionaba.
Vida posterior
Tras su liberación del campo de trabajo en 1947, Theremin se ofreció como voluntario para seguir trabajando con el KGB hasta 1966. En 1947 Theremin se había vuelto a casar, con María, y tuvieron dos hijos: Lena y Natalia.
Después de trabajar para el KGB, Theremin trabajó en el Conservatorio de Música de Moscú durante 10 años, donde enseñó y construyó Theremins, chelos electrónicos y algunos Terpsitones. Allí fue descubierto por un corresponsal visitante del New York Times, pero cuando apareció un artículo de Christopher Walker, según Lydia, el vicepresidente del conservatorio dijo "El pueblo no necesita música electrónica. La electricidad es para matar a los traidores en la silla eléctrica", despidió a Theremin, cerró su laboratorio e hizo destruir sus instrumentos.
Después de 51 años en la Unión Soviética, Léon Theremin comenzó a viajar, visitando primero Francia en junio de 1989 y luego Estados Unidos en 1991, cada vez acompañado por su hija Natalia, donde se reunió con Clara Rockmore, que dio varios conciertos en esta época. También realizó un concierto de demostración en el Real Conservatorio de La Haya a principios de 1993, antes de morir en Moscú en 1993 a la edad de 97 años.
