Aethelbald de Mercia: rey anglosajón dominante y controvertido (†757)

Aethelbald, hijo de Alweo y nieto del hermano de Penda, Eowa. Como atheling y posible competidor por el trono, fue obligado a abandonar Mercia por su primo Ceolred. Aethelbald encontró refugio con su pariente, (San) Guthlac de Crowland. San Guthlac murió en el 714, pero predijo que Aethelbald sería rey de Mercia. Dos años más tarde, a la muerte de Ceolred, Aethelbald se convirtió en rey. Uno de sus primeros actos fue iniciar la construcción de la abadía de Crowland, que prometió construir para Guthlac si se cumplía su predicción. Al principio de su reinado, Aethelbald se encontró con dos fuertes reyes en sus fronteras. Ine de Wessex y Wihtred de Kent tenían influencia en el sur de Inglaterra. Aethelbald tenía influencia con otros reyes del sur. Wihtred murió en el 725 e Ine abdicó de su trono en el 726. Apoyó a Athelheard de Wessex para que se convirtiera en rey en el 726.

Aethelbald comenzó a apoderarse de partes de Wessex. Obtuvo Berkshire en el 730. Tres años más tarde tomó Somerton de Wessex. Aethelbald pudo regalar al arzobispo de Canterbury el monasterio de Cookham en Berkshire (Wessex). En el año 731, cuando Bede estaba terminando su Historia Eclesiástica, Aethelbald era el señor de todos los reinos ingleses al sur del río Humber. En el 740, Aethelbald quemó York y destruyó gran parte de Northumbria. Ese mismo año murió Athelheard de Wessex y fue sustituido en el trono por Cuthred. Cuthred hizo saber que no era un gobernante tan débil como Athelheard y luchó contra Aethelbald por ser su señor. En los tres primeros años de gobierno de Cuthred guerreó con Mercia, pero obtuvo pocos logros. En el 743 Cuthred se unió a Aethelbald para luchar contra los galeses. En el 748 el hijo de Cuthred, Cynric, intentó deponer a su padre y murió en la rebelión. Según la Crónica Anglosajona, la rebelión fue alentada por Aethelbald. En el 752, Cuthred intentó liberarse del rey Aethelbald. Esto condujo a una batalla en Burford donde Cuthred luchó contra Aethelbald. La batalla terminó con Aethelbald huyendo del campo de batalla. A partir de ese momento, Cuthred mantuvo la independencia de Mercia durante el resto de su reinado.

Influyó en la elección de tres arzobispos sucesivos de Canterbury (en Kent). Estos fueron Tatwine en 731, Nothhelm en 734 y Cuthbert en 740. Mercia era por entonces un reino muy rico y el propio Aethelbald lo era también. Al parecer, utilizó los fondos de la iglesia para sus propios fines. Obligó a los monjes a trabajar en sus proyectos de construcción. Aethelbald no sólo forzó a las monjas sino que promovió el mismo comportamiento perverso entre los monjes. San Bonifacio se quejó al rey Aethelbald de sus malas costumbres en una carta fechada hacia 746-747. Señaló que Aethelbald no había tomado una esposa legítima ni había observado la castidad. Dijo que el rey había arruinado su buen nombre ante los hombres. Por último, que los delitos que Aethelbald había cometido en conventos con monjas y vírgenes duplicaban su ofensa. Advirtió al rey que cambiara sus costumbres antes de que encontrara una muerte terrible. Esto no tuvo efecto en Aethelbald. Se impacientó con los eclesiásticos y se entrometió en sus privilegios. Sólo en sus últimos años desarrolló una forma menos prepotente de tratar con la Iglesia.

En el 757 Aethelbald fue asesinado por la noche por uno de sus propios guardaespaldas. El trono fue usurpado por Beornred temporalmente hasta que Offa llegó al poder el mismo año en que murió Aethelbald. Aethelbald mantuvo su dominio sobre todos los reinos del sur de Inglaterra durante más tiempo que cualquier otro bretwalda. Lo hizo en parte por la fuerza; Aethelbald era un gran líder de guerra. Lo hizo en parte por su gran riqueza gracias a los tributos que le pagaban otros reyes. Podía permitirse una gran fuerza de trabajo así como un gran ejército. También intentó utilizar la gran riqueza de la Iglesia en su propio beneficio. Pero también concedió subvenciones a la Iglesia para la construcción de monasterios. Asistió a grandes concilios eclesiásticos que no habrían tenido lugar sin su apoyo. Fue un rey poderoso, pero un cristiano menos que ideal.