Eli Thayer: fundador de New England Emigrant Aid y actor en Bleeding Kansas

Thayer nació en Mendon, Massachusetts, el 11 de junio de 1819. Asistió a la escuelapública local y luego al instituto de Bellingham. Asistió a la Academia de Amherst y en 1840 se graduó en la Academia de Worcester. En 1845 se graduó en la Universidad de Brown como salutatorian. Thayer regresó a su escuela preparatoria, la Academia de Worcester, para enseñar. Pronto fue ascendido a director. Desde 1847 hasta 1849, Thayer fue el director de la academia. En 1849 dejó la Academia de Worcester para fundar un colegio femenino, el Oread College (actual Instituto Oread).

Thayer había sido admitido en el Colegio de Abogados de Massachusetts, pero nunca ejerció la abogacía. Fue concejal en Worcester de 1852 a 1853. Fue elegido miembro de la Cámara de Representantes de Massachusetts en 1853 y 1854. Mientras estaba allí, ideó y obtuvo una carta para la New England Emigrant Aid Company. El propósito de la Compañía era financiar a personas de Nueva Inglaterra para que se establecieran en Kansas. En virtud de la doctrina de la soberanía popular, podrían votar para liberarlo de la esclavitud cuando se convirtiera en un estado. Thayer recibió un porcentaje de todo el dinero recaudado por la Compañía.

Thayer fue elegido como republicano para la Cámara de Representantes de los Estados Unidos, donde ejerció dos mandatos (del 4 de marzo de 1857 al 3 de marzo de 1861). Fue candidato sin éxito a las elecciones al Congreso en 1872.

Thayer y su Compañía de Ayuda a los Emigrantes de Nueva Inglaterra desempeñaron un papel clave en la guerra fronteriza en la frontera entre Kansas y Missouri, que se conoció como el Kansas sangriento. El término fue acuñado por Horace Greeley del New York Tribune. Describía la violencia que se producía en el territorio de Kansas entre mediados y finales de la década de 1850.

El Compromiso de Missouri de 1820 fue un acuerdo por el que se prohibía la esclavitud en el territorio de Luisiana al norte del paralelo 36 grados 30' norte (también conocido como la Línea del Compromiso de Missouri), excepto dentro de los límites del estado propuesto de Missouri. Admitió a Missouri como estado esclavista para complacer al Sur y también admitió a Maine como estado libre para complacer al Norte. Cuando se aprobó la Ley Kansas-Nebraska en 1854, se revocó el Compromiso de Missouri y se provocó una ola de resentimiento en el Norte. Los norteños creían que provocaría que los habitantes de Missouri cruzaran la frontera hacia el territorio de Kansas y se quedaran con todas las tierras buenas sin dejar nada para los colonos del norte. Los norteños eran pesimistas sobre el tema de la esclavitud. El Presidente, su Gabinete, ambas Cámaras del Congreso y la Corte Suprema de los Estados Unidos estaban a favor de la esclavitud. Se consideraba casi seguro que la esclavitud dominaría los Estados Unidos.

Thayer promovió la idea del "antiesclavismo empresarial". La idea de la Compañía de Ayuda a los Emigrantes de Thayer era igualar el terreno de juego con los defensores sureños de la esclavitud. La compañía fue constituida bajo las leyes de Massachusetts con el propósito de "ayudar a los emigrantes a establecerse en el Oeste". La idea de Thayer sirvió tanto para asentar a los habitantes de Nueva Inglaterra en Kansas para evitar la esclavitud como para eliminar el exceso de habitantes de Nueva Inglaterra e inmigrantes. El plan consistía en que los colonos iniciaran nuevos negocios que beneficiaran a la Compañía. Las ciudades de Lawrence, Topeka, Manhattan y Osawatomie, en Kansas, fueron colonizadas por la Emigrant Aid Company o con su ayuda. Thayer se dio cuenta de que había más dinero disponible en el Norte que en el Sur. Al formar la Compañía, pensó que los colonos serían bien recompensados con las "comodidades de la civilización". La Compañía sería bien recompensada con un buen dividendo sobre sus inversiones. Era una situación en la que todos salían ganando. Pensó que una vez que Kansas fuera libre, su atención podría dirigirse al sur y colonizarlo de manera similar. Al invertir en la Compañía sería el "resoplido de la máquina de vapor en lugar del chasquido de la serpiente negra (látigo)". El eslogan de Thayer se convirtió en "¡Serraderos y Libertad!" y fue ampliamente proclamado en la prensa de Nueva Inglaterra. Entre 1854 y 1856, la compañía de Thayer envió unos 2.000 emigrantes al territorio de Kansas. En mayo de 1857 muchos miembros de la Compañía consideraron que había alcanzado sus objetivos en Kansas. Thayer comenzó otros proyectos. Ayudó a fundar la colonia de trabajadores libres de Ceredo, Virginia (actual Virginia Occidental). Pero tras el asalto de John Brown a Harpers Ferry muchos inversores y potenciales colonos se asustaron. El estallido de la Guerra Civil puso fin al proyecto.

En el Norte, a Thayer se le atribuía el mérito de haber contribuido a que Kansas fuera un estado libre de esclavos. También fue calificado de villano por otros por haber provocado el derramamiento de sangre y la violencia que siguió al envío de inmigrantes a Kansas. En el Sur, la compañía se llamaba a menudo "Eli Thayer & Co", y en más de un lugar se puso precio a la cabeza de Thayer. En Missouri y en el Sur, Thayer fue acusado del "crimen" de hacer de Kansas un estado libre. En 1887, Thayer escribió un libro A History of the Kansas Crusade: Its Friends and Its Foes, en el que se atribuía buena parte del mérito de que Kansas se liberara de la esclavitud.