Bostezo: qué es, por qué es contagioso y su función en humanos y animales
Descubre por qué bostezamos, su función en humanos y animales y por qué es contagioso: ciencia, causas y curiosidades sobre este reflejo universal.
El bostezo es un reflejo complejo que consiste en una inspiración larga y profunda, la apertura amplia de la mandíbula (con estiramiento de músculos y trompas de Eustaquio) y una espiración final, que a veces es sonora. La pandiculación es el acto de bostezar y estirarse simultáneamente. Aunque es fácil reconocer cuando alguien bosteza, su función exacta no está completamente aclarada y sigue siendo objeto de estudio.
Qué ocurre en el cuerpo al bostezar
Durante un bostezo se activan varios músculos (cara, cuello, tórax) y cambian parámetros fisiológicos: aumenta momentáneamente la frecuencia cardíaca, varía la presión intratorácica y se modifica el flujo sanguíneo cerebral. También se movilizan las trompas de Eustaquio, lo que ayuda a igualar la presión en el oído medio. La sensación de alivio o «reinicio» que sigue a un bostezo refleja estos cambios rápidos en el sistema nervioso y vascular.
Teorías sobre la función del bostezo
No hay consenso definitivo; las hipótesis más discutidas incluyen:
- Regulación de la temperatura cerebral: proponen que el bostezo ayuda a enfriar el cerebro mediante el intercambio de aire y el aumento del flujo sanguíneo, lo que optimiza la función cerebral.
- Arousal y vigilancia: el bostezo podría incrementar el estado de alerta (arousal) en momentos de somnolencia o transición entre estados de actividad y descanso.
- Comunicación social: en animales sociales, el bostezo y la pandiculación transmitirían señales sobre el estado fisiológico o la sincronización de grupos (preparación para dormir, levantarse o cambiar de actividad).
- Hipótesis antiguas sobre gases sanguíneos: se pensó que bostezamos para aumentar oxígeno y reducir dióxido de carbono; esa idea ha perdido apoyo porque los datos no sostienen que los cambios en esos gases disparen los bostezos.
Es probable que varias de estas funciones coexistan y que el bostezo tenga roles distintos según el contexto (fisiológico vs. social).
Por qué el bostezo es «contagioso»
En los seres humanos, el bostezo suele activarse por ver, escuchar o incluso pensar en alguien bostezando. Este fenómeno de contagio se ha relacionado con procesos de simpatía y empatía: las regiones cerebrales implicadas incluyen estructuras del cortex prefrontal, la insula, el giro cingulado anterior y áreas asociadas al sistema de neuronas espejo. Sin embargo, la relación no es absoluta: la sensibilidad al bostezo contagioso varía con la edad, el contexto social y algunos rasgos neuropsicológicos.
La evidencia es mixta: algunos estudios encuentran que la susceptibilidad al bostezo contagioso correlaciona con medidas de empatía y vínculo social, mientras que otros muestran que el efecto depende más del contexto o de la atención. No es un marcador diagnóstico fiable por sí solo.
Bostezo en animales
El bostezo no es exclusivo de los humanos. Se ha observado en muchas especies, con variaciones:
- Chimpancés y otros primates muestran bostezos contagiosos entre individuos con lazos sociales cercanos.
- Perros pueden bostezar en respuesta a humanos, especialmente a sus dueños; algunos estudios sugieren que esto está ligado al vínculo emocional y a la capacidad de los perros para leer señales humanas.
- Los gatos bostezan y realizan estiramientos, aunque no siempre de forma simultánea ni de modo claramente «contagioso».
- Otras especies (aves, roedores, ungulados) también bostezan, pero el significado varía y la evidencia de contagio social es más débil o ausente en muchas de ellas.
Cuándo preocuparse: bostezos excesivos o patológicos
El bostezo es normalmente benigno, pero un aumento súbito o persistente en la frecuencia de bostezos puede ser síntoma de problemas médicos. Posibles causas patológicas incluyen:
- Trastornos del sistema nervioso central (por ejemplo, ciertos tipos de epilepsia, lesiones del tronco encefálico).
- Enfermedades neurológicas como esclerosis múltiple o migraña en algunos casos.
- Efectos secundarios de medicamentos (opioides, algunos antidepresivos, entre otros) y abstinencia de fármacos.
- Problemas cardiovasculares o vasculares cerebrales en contextos específicos.
Si los bostezos son muy frecuentes, interfieren con la vida diaria, aparecen de forma súbita o se acompañan de otros síntomas neurológicos (desmayo, debilidad, pérdida de movilidad, confusión), lo recomendable es consultar a un profesional de la salud para evaluar causas y tratamiento.
Consejos prácticos
- Si bosteza por cansancio: mejorar hábitos de sueño, pausas activas y ejercicio regular ayudan.
- Para el bostezo social (contagioso): estar expuesto a señales de otras personas puede desencadenarlo; no es necesario evitarlo salvo que resulte molesto en contextos concretos.
- Si sospecha que es efecto de un medicamento, consulte al médico antes de suspender la toma.
En resumen, el bostezo es un reflejo muy primitivo presente en muchos vertebrados que probablemente cumple funciones fisiológicas (como regulación térmica y de arousal) y sociales (comunicación y sincronización). Su carácter «contagioso» en humanos y algunos animales lo convierte en un comportamiento interesante para estudiar la empatía y la conexión social, aunque muchas preguntas aún permanecen abiertas.
Dos mujeres planchando de Edgar Degas
El lobo que bosteza
Tigre que bosteza
Búho rojo con la boca abierta, quizás bostezando
Contagio
Hace tiempo que se ha observado que el reflejo del bostezo es contagioso. En 1508, Erasmo escribió: "El bostezo de un hombre hace bostezar a otro", y los franceses proverbializaron la idea a "Un bon bâilleur en fait bâillier deux". ("Un buen bostezo hace bostezar a otros dos"). A menudo, si una persona bosteza, esto puede provocar que otra persona bostece "empáticamente". Observar la cara de otra persona bostezando (especialmente sus ojos), incluso leer, o pensar en bostezar, o mirar una imagen bostezando puede hacer que una persona bostece.
La causa inmediata del bostezo contagioso pueden ser las neuronas espejo de la corteza frontal de ciertos vertebrados, que al ser expuestas a un estímulo activan las mismas regiones del cerebro. Las neuronas espejo se han propuesto como una fuerza impulsora de la imitación que está en la base de gran parte del aprendizaje humano, como la adquisición del lenguaje. El bostezo puede ser una rama del mismo impulso imitativo.
Razones, funciones
Charles Darwin sostuvo, en La expresión de las emociones en el hombre y los animales, que si un comportamiento estaba presente en muchas culturas, debía ser heredado (total o parcialmente). Todos los rasgos que aparecen en una amplia gama de animales deben tener alguna función que es apoyada (o fue apoyada) por la selección natural. En la mayoría de los casos la función es obvia, pero en el caso del bostezo no sabemos cuál es esa función. Se han hecho sugerencias, pero no parecen explicar su presencia generalizada en los mamíferos, y posiblemente en otros vertebrados.
Otros vertebrados
Dado que los mamíferos tienen emociones similares y pueden mostrar sus emociones muy claramente, se acuerda que cuando parecen bostezar, es un bostezo en todos los sentidos. Las razones de esto son similares a las razones por las que pensamos que otros humanos sienten lo mismo que nosotros cuando muestran las mismas señales.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es un bostezo?
R: Un bostezo es un reflejo que implica la toma de una gran cantidad de aire, el estiramiento de los tímpanos al abrirse mucho la mandíbula y una espiración (a veces ruidosa).
P: ¿Qué es la pandiculación?
R: La pandiculación es el acto de bostezar y estirarse simultáneamente.
P: ¿Por qué bosteza la gente?
R: Nadie sabe a ciencia cierta cuál es la función del bostezo, pero suele asociarse al cansancio, el estrés, el exceso de trabajo, la falta de estímulos y el aburrimiento.
P: ¿Qué puede desencadenar el bostezo en los seres humanos?
R: El bostezo suele ser provocado por el bostezo de otras personas (por ejemplo, ver bostezar a una persona, hablar por teléfono con alguien que está bostezando) y es un ejemplo típico de retroalimentación positiva.
P: ¿Se han observado bostezos de otros animales?
R: Sí, se han observado bostezos "infecciosos" en chimpancés y perros.
P: ¿Los gatos bostezan y se estiran?
R: Sí, los gatos bostezan y se estiran, pero no necesariamente al mismo tiempo.
P: ¿Qué les ocurre a los tímpanos durante un bostezo?
R: Los tímpanos se estiran cuando la mandíbula se abre mucho durante un bostezo.
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