Whatcheeria: género extinto de tetrápodos primitivos de Iowa, 340 Ma
Descubre Whatcheeria, tetrápodo primitivo de Iowa (340 Ma): fósiles en Delta, la especie W. deltae y su vínculo con Pederpes en la familia Whatcheeriidae.
Whatcheeria es un género extinto de tetrápodos primitivos del Mississippiano temprano de Iowa. Se han encontrado fósiles en una antigua cantera de piedra caliza en la ciudad de Delta. Datan de hace 340 millones de años (mya). La especie tipo W. deltae fue nombrada en 1995. Se clasifica con el Pederpes, estrechamente relacionado, en la familia Whatcheeriidae.
Whatcheeria es conocida por una serie de ejemplares relativamente completos que han permitido describir su anatomía y su ontogenia (estadios de crecimiento). Se trataba de un tetrápodo de tamaño moderado —con una longitud corporal total estimada en el orden del metro— que combinaba rasgos primitivos y derivados: un cráneo robusto y bien osificado con ornamentación dermal, mandíbulas potentes y una dentición marginal marcada, junto con estructuras del paladar provistas de dientes, rasgos comunes en tetrápodos tempranos.
Anatomía y locomoción
El material fósil muestra un cráneo relativamente alargado y huesos dermales con canales que indican la presencia del sistema de línea lateral, un rasgo asociado con vida en medios acuáticos. Al mismo tiempo, la estructura de los miembros y de la cintura pélvica y escapular sugiere la capacidad de soportar el peso en tierra firme, por lo que Whatcheeria se interpreta como un animal parcialmente terrestre: capaz de nadar pero también de desplazarse sobre sustratos firmes. Estos caracteres lo ubican entre los primeros tetrápodos que empiezan a explotar nichos fuera del agua.
Paleoambiente y yacimientos
Los fósiles proceden de depósitos de piedra caliza del Mississippiano temprano que representan ambientes someros próximos a zonas costeras y lagunas. La asociación de sedimentos y fauna sugiere condiciones variables entre agua dulce y agua salobre en las que vivieron estos tetrápodos, lo que concuerda con la mezcla de rasgos acuáticos y terrestres observados en sus huesos.
Clasificación e importancia evolutiva
Whatcheeria pertenece a la familia Whatcheeriidae, junto a géneros como Pederpes, y ocupa una posición basal en el árbol de los tetrápodos. Su estudio aporta información clave sobre la diversificación temprana de los tetrápodos tras la transición del agua a la tierra firme en el Devónico tardío y Carbonífero temprano. La combinación de rasgos muestra cómo se fueron experimentando adaptaciones locomotoras y respiratorias durante ese proceso.
Historia del descubrimiento y estudios posteriores
Los primeros restos fueron recuperados en la cantera de Delta (Iowa) y la especie tipo, W. deltae, fue descrita en 1995. Desde entonces, estudios osteológicos y comparativos han aprovechado la buena conservación de varios ejemplares para analizar su morfología, variación ontogenética y relaciones filogenéticas con otros tetrápodos primitivos. Aún hoy, Whatcheeria sigue siendo objeto de investigación para entender mejor los cambios funcionales que acompañaron la conquista del medio terrestre.
En resumen, Whatcheeria es un ejemplo representativo de los primeros tetrápodos carboníferos: un género que conserva rastros de su historia acuática mientras exhibe adaptaciones hacia la vida en tierra, y cuya preservación en la cantera de Delta ha proporcionado datos valiosos sobre la evolución temprana de los tetrápodos.
Descripción
Whatcheeria posee una mezcla de rasgos basales y derivados (avanzados). Al igual que otros tetrápodos de tallo, tiene una serie de líneas laterales a lo largo del cráneo e hileras de dientes en el paladar.
Tiene un cleitro, un hueso de la cintura pectoral que se extiende desde la escápula. En los peces con aletas lobuladas, los ancestros de los tetrápodos, el cleitrum estaba unido al cráneo, pero se desprendió para permitir que el cuello se moviera libremente.
La Whatcheeria llegó a medir cerca de 1 metro (3,3 pies) de largo. El cráneo es profundo (este es un rasgo avanzado) y el hocico es puntiagudo. Un agujero en la parte superior del cráneo, detrás de los ojos, llamado foramen parietal, es relativamente grande en Whatcheeria. Los huesos de la superficie del cráneo son inusualmente lisos, a diferencia de los cráneos picados de muchos otros tetrápodos primitivos.
Clasificación
Con la taxonomía cladística moderna, los Whatcheeriidae no se sitúan en Amphibia ni en ninguna otra clase, sino simplemente como una familia propia dentro de Tetrapoda. Sus relaciones con otros tetrápodos no están claras.
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