En el jainismo, un tirthankara (sánscrito tīrthaṅkara) es un maestro perfecto y omnisciente que restablece la enseñanza sobre el camino de la liberación del ciclo de nacimientos y muertes, llamado saṃsāra. Según la tradición jainista, con el tiempo las enseñanzas auténticas se van perdiendo; cuando esto ocurre surge un individuo excepcional que, tras una vida de perfeccionamiento y renuncia, conquista por sí mismo el saṃsāra y alcanza el Kevala Jñāna (omnisciencia). Después de alcanzar la omnisciencia, el Tirthankara predica la senda hacia la liberación y refunda el jainismo, actuando como puente para que otros transiten desde la existencia mundana hasta el moksha (liberación).
Definición y función
El término tīrthaṅkara significa literalmente “constructor de un tirtha” —un tirtha es un “vado” o “puente” espiritual que facilita la trascendencia del mundo de los renacimientos—. Los tirthankaras no son dioses creadores: son seres humanos plenamente realizados que han vencido las pasiones y la ignorancia. A menudo se les llama Jina (vencedor), porque han conquistado enemigos internos como la ira, el apego, el orgullo y la codicia. Tras la iluminación, están libres de las limitaciones físicas y de muchas imperfecciones (hambre, sed, sueño, etc.) y transmiten una enseñanza ética y epistemológica que permite a otros avanzar hacia la liberación.
Los 24 tirthankaras y el ciclo temporal
Según la cosmología jainista, en cada mitad del ciclo temporal —avasarpini (declinación) y utsarpini (ascenso)— aparecen exactamente veinticuatro tirthankaras en la región del mundo donde se desarrolla la humanidad. El primero fue Rishabhanatha (también llamado Adinatha), atribuido con la introducción de diversas profesiones y artes, incluida la agricultura. El vigésimo tercero del ciclo actual, Parshvanatha, es una figura histórica reconocida; el vigésimo cuarto y último de este medio ciclo fue Mahavira (aprox. 599–527 a. C.), quien es la figura jainista más documentada históricamente y cuyo ciclo de enseñanzas tuvo gran influencia.
A continuación, la lista tradicional de los 24 tirthankaras (en el orden del ciclo presente):
- Rishabhanatha (Adinatha)
- Ajitanatha
- Sambhavanatha
- Abhinandananatha
- Sumatinatha
- Padmaprabha
- Suparshvanatha
- Chandraprabha
- Pushpadanta (Suvidhinatha)
- Shitalanatha
- Shreyansanatha
- Vasupujya
- Vimalanatha
- Anantanatha
- Dharmanatha
- Shantinatha
- Kunthunatha
- Aranatha
- Mallinatha
- Munisuvrata
- Naminatha
- Neminatha
- Parshvanatha
- Mahavira
Enseñanzas, escrituras y principios éticos
Las enseñanzas de los tirthankaras se recogen en las escrituras jainistas llamadas Agamas. Todos los tirthankaras transmiten la misma filosofía y ética básica, basada en principios clave como:
- Ahimsa (no violencia) — el principio más característico del jainismo.
- Aparigraha (no posesión o desapego).
- Anekāntavāda (pluralidad de puntos de vista o relatividad de la verdad).
Existen diferencias sectarias sobre la autoridad y la conservación de los Agamas: la secta Svetambara acepta una colección canónica tradicional de Agamas, mientras que los Digambara sostienen que los Agamas originales se perdieron y tienen otra visión sobre la transmisión textual. Sin embargo, ambas tradiciones coinciden en la centralidad de los tirthankaras como modelos éticos y espirituales.
Vida, signos y simbolismo
La biografía tradicional de un tirthankara sigue un patrón reconocible: su madre sueña con signos auspiciosos (frecuentemente catorce sueños), nace en una familia real o noble, lleva una vida regia, luego experimenta la renuncia y se convierte en asceta. Tras años de austeridades y práctica, alcanza el Kevala Jñāna y enseña el dharma en forma de sermones y discípulos organizados. Finalmente, abandona el cuerpo y alcanza el moksha.
Iconográficamente, los tirthankaras se representan con posturas características (sentados en meditación o en la postura de kayotsarga, de pie en total desapego), sin atributos de deidad creadora. Cada tirthankara se identifica también por un símbolo o lanchhana (por ejemplo, el toro para Rishabhanatha, el elefante para Ajitanatha, la rueda, el león, etc.), lo que facilita su reconocimiento en las estatuas y relieves de templos.
Devoción y práctica
Los jainistas veneran a los tirthankaras mediante pujas, ceremonias, peregrinaciones (por ejemplo, a sitios como Shikharji, Palitana o Shravanabelagola) y festividades como Mahavir Jayanti, que celebra el nacimiento de Mahavira. La devoción no supone adoración a un creador todopoderoso, sino respeto y emulación del ideal moral y liberador que representan los tirthankaras. Su gracia y ejemplo se consideran accesibles a todos los seres, independientemente de su pertenencia religiosa.
Resumen
En síntesis, un tirthankara es un maestro iluminado del jainismo cuyo papel es restaurar la senda hacia la liberación en momentos en que la enseñanza se ha deteriorado. Aunque son objeto de devoción, los tirthankaras son modelos humanos de perfección ética y conocimiento, no creadores divinos; su legado perdura en las enseñanzas, las prácticas ascéticas y las escrituras que mantienen viva la tradición jainista.
