Batalla de Inglaterra

Parte I: Objetivos estratégicos

A partir de julio de 1940, los convoyes marítimos costeros y los centros marítimos, como Portsmouth, fueron los principales objetivos. Un mes más tarde, la Luftwaffe trasladó sus ataques a los aeródromos e infraestructuras de la RAF (otros objetivos de guerra útiles). A medida que avanzaba la batalla, la Luftwaffe también atacó las fábricas de aviones y las infraestructuras terrestres.

Las estaciones de radar costeras fueron bombardeadas, por lo que en un momento dado sólo quedó en pie un mástil de radar. Los británicos utilizaron un sistema de respaldo de observadores humanos para hacer llegar la información al cuartel general del Mando de Caza. La mayoría de los historiadores coinciden en que esta parte de la campaña fue favorable a Alemania.

El sistema Dowding

Finalmente, la Luftwaffe pasó a atacar núcleos de población, como pueblos y ciudades, además de fábricas. Después de que la RAF bombardeara Berlín y las bases de la fuerza aérea alemana en Francia, Adolf Hitler anuló sus órdenes de no bombardear centros de población y ordenó atacar ciudades británicas.^p305a civiles eran tácticas de bombardeo de terror diseñadas para causar pánico y dañar la moral.

El 7 de septiembre de 1940, una serie masiva de incursiones con casi cuatrocientos bombarderos y más de seiscientos cazas tuvo como objetivo los muelles del Támesis en Londres, día y noche.

El Grupo 11 de la RAF salió a su encuentro, en mayor número de lo que la Luftwaffe esperaba. El Ala Grande del Grupo 12 tardó veinte minutos en ganar la formación, perdiendo su objetivo previsto, pero encontrándose con otra formación de bombarderos mientras seguía subiendo. Regresaron, lamentando su escaso éxito, y achacaron el retraso a que se les solicitó demasiado tarde.

La Luftwaffe comenzó a abandonar sus incursiones matutinas, con ataques sobre Londres a última hora de la tarde durante 57 noches seguidas de ataques.

El Mando de Caza había estado sufriendo una baja moral, escaso de hombres y máquinas, y la pausa de los ataques a los aeródromos les permitió recuperarse. Esto significaba que, semana a semana, los defensores se hacían más fuertes y las pérdidas sufridas por la Lutfwaffe aumentaban.

El 15 de septiembre, la RAF impidió dos oleadas masivas de ataques alemanes, utilizando todos los aviones del Grupo 11 ese día. El total de bajas en este importante día fue de 60 aviones alemanes y 26 de la RAF derribados. La derrota alemana hizo que Hitler ordenara, dos días después, el "aplazamiento" de los preparativos para la invasión de Gran Bretaña. Después, ante las crecientes pérdidas de hombres y aviones y la falta de buenos reemplazos, la Luftwaffe pasó de los bombardeos diurnos a los nocturnos.

El 27 de septiembre, un Junkers Ju 88 que regresaba de un ataque a Londres fue derribado en Kent. Los aviadores alemanes sobrevivieron para librar una batalla contra las tropas británicas estacionadas en la zona. Se dice que fue la primera vez en casi 300 años que invasores armados luchaban con soldados británicos en suelo británico.

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La piedra angular de la defensa británica era el sistema de detección, mando y control que dirigía la batalla. Se trataba del "Sistema Dowding", en honor a su principal arquitecto, el Mariscal Jefe del Aire Sir Hugh Dowding, jefe del Mando de Caza de la RAF.

El núcleo del sistema de Dowding era el uso de la radiogoniometría (RDF, más tarde llamada radar, por sus siglas en inglés). Su uso, sumado a la información del Royal Observer Corps, fue crucial. Permitió a la RAF interceptar los aviones alemanes que se acercaban. Los operadores de radar estaban conectados por teléfono (cuyos cables se tendían bajo tierra con protección antibombas de hormigón) ^p47a un centro operativo. Este centro era el control del Fighter Command en Bentley Priory. Durante la batalla, varias unidades del Mando Costero y de la Flota Aérea pasaron a estar bajo el control del Mando de Caza.

Luchadores

Los Messerschmitt Bf 109E y 110C de la Luftwaffe se enfrentaron al caballo de batalla de la RAF, el Hawker Hurricane Mk I, y al menos numeroso Supermarine Spitfire Mk I. El Bf 109E tenía una mejor velocidad de ascenso y era de 10 a 30 mph más rápido que el Hurricane, dependiendo de la altitud.^p266 En septiembre de 1940 comenzó a entrar en servicio el Hurricane Mk IIa serie 1, más potente, aunque sólo en pequeñas cantidades. Esta versión era capaz de alcanzar una velocidad máxima de 342 mph, entre 25 y 30 mph más rápido que el Mk I.

El rendimiento del Spitfire sobre Dunkerque fue una sorpresa, aunque los pilotos alemanes seguían creyendo firmemente que el 109 era el mejor caza. Sin embargo, el Bf 109E tenía un radio de giro mucho mayor que el Hurricane o el Spitfire. Los dos cazas británicos tenían ocho ametralladoras Browning 303, mientras que la mayoría de los Bf 109E tenían dos ametralladoras y dos cañones de ala. El Bf 109E y el Spitfire eran superiores el uno al otro en áreas clave; por ejemplo, en algunas altitudes, el Bf 109 podía subir más que el caza británico.

Consecuencias

El fracaso de la Alemania nazi en la consecución de sus objetivos de destruir las defensas aéreas británicas, o de obligar a Gran Bretaña a negociar un armisticio o una rendición total, se considera su primera gran derrota y uno de los puntos de inflexión cruciales de la guerra. ^p388

Si Alemania hubiera obtenido la superioridad aérea, Adolf Hitler podría haber lanzado la Operación León Marino, una invasión anfibia y aérea de Gran Bretaña.