SOS: historia, origen y significado del código Morse de socorro

Antes de que se desarrollara la comunicación por radio a principios de la década de 1890, los buques de navegación marítima ya habían adoptado muchas señales de socorro visuales y sonoras diferentes. Utilizaban, por ejemplo, banderas de semáforo, bengalas de señalización, campanas y sirenas de niebla. Al principio, la radio se llamaba telegrafía inalámbrica. Utilizaba el código Morse, el sistema de dit-and-dah desarrollado originalmente para la telegrafía terrestre.Cuando la comunicación por radio se puso a disposición de los barcos, hubo necesidad de estandarizar la comunicación. La cooperación se vio algo limitada por las diferencias nacionales y las rivalidades entre las distintas compañías de radio.

La primera Conferencia Radiotelegráfica Internacional se celebró en Berlín (Alemania) en 1903. En aquella ocasión, el capitán Quintino Bonomo, representante italiano, habló de la necesidad de establecer procedimientos operativos comunes. También sugirió que "los barcos en peligro... deberían enviar la señal SSS DDD a intervalos de unos minutos", según "The Wireless Telegraph Conference", en el número del 27 de noviembre de 1903 de The Electrician. Las preguntas sobre cómo hacer las cosas estaban fuera del alcance de la Conferencia de 1903. Aunque el artículo IV del Protocolo Final de la Conferencia, firmado el 13 de agosto de 1903, decía que "las estaciones de telegrafía sin hilos deben, a menos que sea prácticamente imposible, dar prioridad a las llamadas de auxilio recibidas de los barcos en el mar", no se adoptó entonces ninguna señal estándar.

Como no existían normas internacionales, cada barco tuvo que desarrollar sus propias prácticas. Por ejemplo, en 1905 la tripulación de un buque faro que se hundía frente a Nantucket transmitió la palabra "HELP" para pedir el rescate. Quizás la primera llamada de socorro internacional adoptada por radio fue "CQD" ( - - - - - - - - ). Fue anunciada el 7 de enero de 1904 por la "Circular 57" de la Marconi International Marine Communication Company. Entró en vigor para las instalaciones Marconi el 1 de febrero de 1904. Otra sugerencia apareció en la edición de 1906 del "Manual of Wireless Telegraphy for the Use of Naval Electricians" de S. S. Robison, publicado para el uso de la Marina de los Estados Unidos. En él se indicaba que las señales visuales estándar de bandera, conocidas como el Código Internacional de Señales, probablemente también se adoptarían para su uso en radio. Por lo tanto, la señal de bandera "NC" ( - - - - - ), que significaba "En peligro; quiero ayuda inmediata", también se convertiría probablemente en la llamada de socorro por radio.

Una tercera norma dio lugar a la creación de la señal de socorro SOS. El gobierno alemán emitió una serie de normas nacionales de radio. Se utilizó a partir del 1 de abril de 1905. Introdujeron tres nuevas secuencias de código Morse, incluida la señal de socorro SOS:

1. Ruhezeichen ("señal de cese de envío"), que consiste en seis guiones ( - - - - - ). La señal era enviada por las estaciones costeras para indicar a otras estaciones locales que dejaran de transmitir.
2. Suchzeichen ("señal de búsqueda"), formada por tres dits/tres dahs/un dit, todos juntos (- - - - - - ). Esta señal era utilizada por los barcos para llamar la atención de los puestos de tierra.
3. Notzeichen ("Señal de socorro"), que consiste en tres-dits/tres-dahs/tres-dits (- - - - - - - - ), también en secuencia continua, "que debe repetir un barco en peligro hasta que todas las demás estaciones hayan dejado de funcionar".

SOS se desarrolló a partir de la llamada de radio alemana general "SOE", con los 3 dits de una "S" más fáciles de escuchar en la estática que el único dit de una "E". La cadena no tiene ningún otro significado. También se seleccionó porque es fácil de reconocer y se puede enviar rápidamente. Comparando SOS (di-di-dah-dah-di-di-dit) con el antiguo CQD (dah-di-dah-dit dah-dah-di-dah) (- --- /-- --/-- -) es obvio lo mucho más simple que es el nuevo código. Tampoco se puede confundir con CQ. CQ es el código de radio para "llamar a alguien" que se utiliza en circunstancias casuales.

En 1906 se celebró en Berlín la segunda Convención Radiotelegráfica Internacional. Esta convención elaboró muchos reglamentos de servicio que se añadieron al acuerdo principal, que se firmó el 3 de noviembre de 1906 y entró en vigor el 1 de julio de 1908. El artículo XVI del reglamento adoptó la señal de socorro Notzeichen de Alemania como norma internacional, con el siguiente texto "Los buques en peligro utilizarán la siguiente señal: - - - - - - - - repetida a intervalos breves". El primer barco que transmitió una llamada de socorro SOS parece haber sido el transatlántico Cunard Slavonia el 10 de junio de 1909, según "Notable Achievements of Wireless" en la revista Modern Electrics de septiembre de 1910. Sin embargo, los operadores de Marconi se resistieron a adoptar la nueva señal y, hasta el hundimiento del RMS Titanic en abril de 1912, los operadores de Marconi mezclaron las llamadas de socorro CQD y SOS. Pero con la necesidad de coherencia para la seguridad pública, el uso de CQD parece haber desaparecido en general después de este momento.

Tanto en la ley alemana del 1 de abril de 1905 como en el reglamento internacional de 1906, la señal de socorro se especificaba como una secuencia continua de código Morse de tres dits/tres dahs/tres dits, sin mencionar ningún equivalente alfabético. Sin embargo, en el Morse Internacional tres dits forman la letra S, y tres dahs la letra O, y pronto se hizo común referirse a la señal de socorro como "SOS". Un primer informe sobre "La Convención Radiotelegráfica Internacional" en el Electrical World del 12 de enero de 1907 decía que "Los buques en peligro utilizan la señal especial, SOS, repetida a intervalos cortos". (En el código Morse americano, que fue utilizado por muchos barcos costeros en Estados Unidos durante la primera parte del siglo XX, tres dahs representaban el número "5", por lo que en algunos casos la señal de socorro se denominaba informalmente "S5S").

A diferencia del CQD, que se enviaba como tres letras separadas con espacios entre cada una, la llamada de socorro SOS siempre se ha transmitido como una secuencia continua de dits y dahs, y no como letras individuales. No había ningún problema mientras los operadores fueran conscientes de que "SOS" era técnicamente sólo una forma conveniente de recordar la secuencia correcta del total de nueve dits y dahs de la señal de socorro. En años posteriores, el número de símbolos morse especiales aumentó. Para designar la secuencia adecuada de dits y dahs para un símbolo especial largo, la práctica estándar es enumerar los caracteres alfabéticos que contienen los mismos dits y dahs en el mismo orden, con una barra encima de la secuencia de caracteres para indicar que no debe haber espacios internos en la transmisión. Así, bajo la notación moderna, la señal de socorro se convierte en SOS. (En morse internacional, VTB, IJS y SMB, entre otros, también se traducirían correctamente en la secuencia de llamada de socorro - - - - - -, pero tradicionalmente sólo se utiliza SOS).

El SOS también se ha utilizado a veces como una señal de socorro visual, consistente en tres destellos de luz cortos, o con "SOS" deletreado en letras individuales, por ejemplo, estampado en un banco de nieve o formado con troncos en una playa. El hecho de que el SOS pueda leerse tanto al derecho como al revés se convirtió en algo importante para el reconocimiento visual si se ve desde arriba.

• RMS Lusitania
• RMS Titanic
• HMHS Britannic
• SS Andrea Doria

Después del SOS se introdujeron otras señales de aviso y socorro. El 20 de enero de 1914, el Convenio Internacional de Londres sobre la Seguridad de la Vida Humana en el Mar adoptó la señal en código Morse TTT ( - - -), tres letras T (-) espaciadas correctamente como tres letras para no ser confundidas con la letra O (- - -), como la "Señal de Seguridad", utilizada para los mensajes a los buques "que implican la seguridad de la navegación y son de carácter urgente". Cuando se desarrollaron los transmisores de radio que podían enviar audio, hubo necesidad de una frase de socorro hablada, y "Mayday" fue adoptado por la Convención Internacional de Radio de 1927 como el equivalente de SOS. Para el TTT las señales de audio equivalentes son "Pan-pan" para la urgencia y "Securite" para la seguridad de la navegación.

Durante la Segunda Guerra Mundial, se utilizaron códigos adicionales para incluir detalles inmediatos sobre los ataques de buques enemigos, especialmente en la Batalla del Atlántico. La señal SSS señalaba el ataque de submarinos, mientras que RRR advertía de un ataque de un asaltante de superficie, QQQ avisaba de un asaltante desconocido (normalmente un crucero auxiliar), y AAA indicaba un ataque de aviones. Normalmente se enviaban junto con el código de socorro SOS. Todos estos códigos pasaron posteriormente de tres repeticiones de la letra a cuatro repeticiones ("RRRR", etc.).