Los Sipuncula (o Sipunculida, o gusanos del cacahuete) son un pequeño filo de gusanos marinos, o pueden ser una clase de los Annelida. El filo cuenta con 144-320 especies (las estimaciones varían) de estos gusanos no segmentados y con simetría bilateral.

 

Morfología

Los sipuncúlidos presentan un cuerpo blando, no segmentado, dividido en dos regiones principales: el tronco (más voluminoso) y un introvert retráctil en el extremo anterior. El introvert puede retraerse dentro del tronco y suele llevar la boca rodeada por una corona de tentáculos o por estructuras ciliadas que ayudan en la alimentación. El sistema digestivo es completo y el ano se localiza en la parte posterior o dorsal del tronco. Aunque carecen de segmentación visible, poseen un coeloma bien desarrollado que participa en el transporte de nutrientes y en la locomoción.

Tamaño, color y variación

El tamaño varía según la especie: hay formas diminutas de pocos milímetros y otras que alcanzan varios centímetros (algunas especies llegan a alrededor de 20–25 cm). Los colores van desde tonos pálidos y translúcidos hasta marrones, verdes o rojizos, dependiendo de la especie y del hábitat.

Hábitat y ecología

  • Hábitat: marinos bentónicos; se encuentran desde la zona intermareal hasta grandes profundidades. Viven en sedimentos arenosos o fangosos, dentro de conchas abandonadas, grietas rocosas o madrigueras que excavan.
  • Alimentación: la mayoría son depositívoros o filtradores de partículas orgánicas; el introvert y los tentáculos participan en la captura y transporte de alimento hacia la boca. Algunas especies muestran hábitos detritívoros o consumen microfauna del sedimento.
  • Rol ecológico: actúan como bioturbadores (remueven y airean los sedimentos), forman parte de la dieta de peces y otros depredadores y contribuyen al reciclado de materia orgánica en los ecosistemas marinos.

Reproducción y desarrollo

La mayoría de las especies son dioicas (sexos separados) y liberan gametos al agua para fecundación externa, aunque existen especies que incuban los huevos o muestran cuidado parental. El desarrollo incluye una fase larvaria planctónica característica denominada pelagosphera, que dispersa a los jóvenes antes de que se asienten en el fondo marino.

Taxonomía y evolución

Históricamente los sipuncúlidos fueron considerados un filo independiente, pero estudios morfológicos y moleculares han propuesto distintas posiciones filogenéticas, entre ellas su inclusión como una clase dentro de los Annelida o su asociación con otros lophotrochozoos. El registro fósil es escaso debido a su cuerpo blando, por lo que la filogenia se apoya en análisis genéticos y comparaciones anatómicas.

Géneros representativos y nombres comunes

Algunos géneros conocidos son Sipunculus, Phascolosoma y Themiste. El nombre común "gusanos del cacahuete" proviene de la capacidad de muchos ejemplares para retraerse formando una masa corta y cilíndrica que recuerda la forma de un cacahuete o maní.

Importancia para la investigación y conservación

Los sipuncúlidos son objeto de interés en estudios sobre evolución de los lophotrochozoos, biología del desarrollo y ecología bentónica. Aunque muchas especies no están amenazadas, la destrucción de hábitats, la contaminación y la alteración de sedimentos pueden afectar poblaciones locales; la falta de datos para muchas especies dificulta evaluaciones de conservación.