Buceo (SCUBA): Definición, equipo y técnicas de inmersión submarina

En el siglo XVII, se bajaba una campana de buceo que tenía aire atrapado. Una campana de buceo es como un gran y pesado cubo al revés que retiene el aire en su interior cuando se baja al agua. Un buceador respiraba ese aire y nadaba dentro y fuera de la campana para trabajar hasta que el aire se estropeaba. Más tarde se bombeaba aire fresco a la campana de buceo a través de una manguera, para que el buceador pudiera permanecer más tiempo.

Los primeros trajes de buceo utilizaban un pesado casco de cobre con ventanas y una manguera de una bomba de aire. El casco se sujetaba a una escafandra de agua. Los buceadores llevaban pesados guantes y caminaban por el fondo marino, ya que no era seguro nadar. La manguera de aire enviaba aire al casco desde una bomba situada en tierra o en un barco por encima del buceador. El aire pasaba por el casco y salía al agua a través de una válvula, y el buceador respiraba del aire del casco. Así se desperdiciaba mucho aire, pero no había forma de suministrar aire sólo cuando el buceador lo necesitaba. Esto se llama sistema de flujo libre.

Jacques Cousteau fue un francés que desarrolló varias partes importantes del sistema de buceo y lo hizo útil. Una de las partes era un mejor regulador que sólo enviaba aire cuando el buceador inspiraba. Esto permitía a los buceadores llegar más lejos con una sola botella. Se fabricó con una boquilla en una manguera de goma, por lo que no se necesitaba un pesado casco. Era lo suficientemente ligero como para usarlo con aletas y nadar fácilmente. También hizo muchas películas subacuáticas y mostró a la gente lo que había bajo el agua y por qué había que protegerla.

Desde Cousteau se han introducido mejoras en los equipos de buceo para hacerlos más seguros y fáciles de usar.

• Una botella de buceo (una o varias) que contiene aire. El aire es aire comprimido ordinario para la mayoría de las inmersiones, pero para las inmersiones más largas se puede utilizar una mezcla de aire con más oxígeno, llamada nitrox, para evitar el síndrome de descompresión, también llamado "bends" (un problema doloroso o mortal por salir a la superficie demasiado rápido). La botella se sujeta al buceador mediante un arnés, que suele formar parte del chaleco. Para las inmersiones más profundas se puede utilizar un gas de respiración que contenga helio para evitar la narcosis por nitrógeno, que puede hacer que el buceador se comporte como si estuviera borracho, y es peligroso.
• Regulador para respirar el aire del depósito. Reduce la presión del aire que sale de la botella. Ajusta el aire a la presión del agua que rodea al buceador para que pueda respirar fácilmente a cualquier profundidad segura. También hay un manómetro que muestra la cantidad de aire que queda en la botella.
• BCD (dispositivo de control de la flotabilidad) para controlar si el buceador flota o se hunde. El buceador puede añadir aire desde una válvula de inflado o eliminar el aire abriendo una válvula de descarga. Los buceadores también pueden llevar pesos para evitar que floten hacia arriba cuando su traje de buceo es demasiado flotante. El chaleco permite al buceador ajustar su flotabilidad para que pueda ser neutral (flotar en el lugar) a la profundidad que desee. Si el buceador nada hacia arriba, el aire del chaleco se expandirá porque la presión del agua es menor, y el buceador debe dejar salir algo de aire o flotar hacia la superficie. Si el buceador nada hacia abajo, el aire se comprimirá y el buceador deberá introducir más aire o se hundirá hasta el fondo, por lo que el buceador debe controlar cuidadosamente la cantidad de aire del chaleco cada vez que cambie la profundidad.
• Profundímetro, para saber a qué profundidad se encuentran y puede haber un reloj que indique la hora o un ordenador de buceo que muestre lo despacio que deben subir para estar a salvo de la enfermedad de descompresión. Una inmersión segura depende de la duración y la profundidad del buceador, así como del tiempo transcurrido desde la última inmersión.
• La mayoría de los buceadores llevan un traje de buceo para mantenerse calientes. Suele ser un traje de neopreno hecho de gomaespuma, pero para aguas más frías se puede utilizar un traje seco.
• Los buceadores llevan una máscara para ver a través de ella, ya que el ojo humano no puede enfocar correctamente en el agua.
• Las aletas de natación se llevan en los pies para nadar mejor.
• Se puede utilizar un tubo para respirar en la superficie cuando se nada boca abajo

Los buceadores se enfrentan a peligros que pueden herirlos o matarlos si no saben qué hacer. Pueden agotar todo el aire, o sufrir la enfermedad de descompresión o la narcosis por nitrógeno. Una persona debe recibir formación para utilizar el equipo y bucear con seguridad. Cuando demuestran que pueden bucear con seguridad, obtienen una tarjeta de certificación. La mayor organización de certificación de buceadores es PADI -Asociación Profesional de Instructores de Buceo-, pero hay muchas otras, según el país. Algunos lugares turísticos tienen un curso corto sin certificación y luego el instructor dirige al buceador en una inmersión poco profunda, todo en un día.

Debido a los peligros especiales, hay clases avanzadas para cosas como el buceo en o alrededor de naufragios submarinos, el buceo en cuevas y el buceo profundo (más de 60 pies o 18 metros).

• Apnea - Buceo sin equipo de buceo (aguantando la respiración). El equipo de snorkel se utiliza a menudo en la apnea. No se necesita certificación, pero puede ser peligroso.