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Enfermedad por descompresión (bends): definición, síntomas y prevención

Descubre qué es la enfermedad por descompresión (bends): causas, síntomas, riesgos y cómo prevenirla para buzos y viajeros. Guía práctica y consejos médicos.

Autor: Leandro Alegsa

14-01-2026

La enfermedad de descompresión está causada por las burbujas que se forman en la sangre y otras partes del cuerpo de las personas a las que la presión que las rodea disminuye demasiado rápido. Estas burbujas pueden bloquear el flujo de sangre y privar a las partes del cuerpo de oxígeno, o las burbujas pueden causar daños al estirar, desgarrar o presionar las partes afectadas. La enfermedad por descompresión también se denomina "bends".

¿Qué es y cómo ocurre?

La enfermedad por descompresión (EDC) ocurre cuando gases disueltos —principalmente nitrógeno— salen de la solución dentro de los tejidos y la sangre formando burbujas, al disminuir la presión ambiental de forma rápida. Esto suele suceder después de buceos profundos o prolongados, ascensos muy rápidos a la superficie, o en otras situaciones donde la presión externa baja bruscamente. Las burbujas pueden producir obstrucción vascular, daño mecánico en tejidos y desencadenar respuestas inflamatorias.

Síntomas

Los síntomas pueden aparecer pocos minutos después del ascenso o bien horas más tarde (habitualmente dentro de las 24 horas). Se clasifican frecuentemente en dos grupos:

Tipo I (menos grave): dolor articular o muscular (los llamados bends), enrojecimiento o erupciones cutáneas, hinchazón.
Tipo II (más grave): afectación neurológica (mareo, confusión, pérdida de sensibilidad o movimiento, debilidad, problemas de coordinación), síntomas respiratorios (tos, dificultad grave para respirar o dolor torácico —“chokes”), problemas cardiocirculatorios y trastornos del oído interno.

Signos de alarma que requieren atención inmediata incluyen pérdida de consciencia, debilidad marcada o parálisis, dificultades respiratorias severas, pérdida de la visión o convulsiones.

Factores de riesgo

Ascensos rápidos o inmersiones más profundas/largas de lo planificado.
No respetar las paradas de seguridad o las tablas/computadoras de buceo.
Buena cantidad de inmersiones en poco tiempo.
Deshidratación, fatiga, frío, esfuerzo físico intenso tras el buceo.
Edad avanzada, obesidad u otras condiciones médicas.
Comunicación intracardíaca residual como un foramen oval permeable (puede incrementar el riesgo de burbujas arteriales).

Prevención

Ascender lentamente y respetar siempre las paradas de seguridad recomendadas.
Seguir las tablas o el ordenador de buceo y no exceder los límites de tiempo y profundidad.
Llevar un perfil de buceo conservador: evitar hacer inmersiones muy profundas consecutivas.
Mantenerse bien hidratado, descansado y abrigado antes y después del buceo.
Evitar el alcohol y el ejercicio físico intenso inmediatamente después del buceo.
Respetar los intervalos recomendados antes de volar o subir en altitud: como orientación general, esperar al menos 12 horas tras una inmersión única sin descompresión; tras inmersiones múltiples o con descompresión, las recomendaciones suelen aumentar a 18–24 horas. Consulte las recomendaciones de su organización de buceo o proveedor de formación.

Qué hacer si sospecha enfermedad por descompresión

Actúe con rapidez: el tratamiento precoz mejora mucho el pronóstico.

Administrar oxígeno al 100% si está disponible y hacerlo de forma continua.
Colocar a la persona en posición supina (decúbito) y mantenerla caliente y tranquila.
Evitar que realice esfuerzos físicos innecesarios.
Controlar signos vitales (respiración, pulso) y buscar asistencia médica de emergencia inmediatamente.
Trasladar lo antes posible a un centro con cámara hiperbárica para tratamiento de recompression.

Tratamiento

El tratamiento definitivo es la recompressión en una cámara hiperbárica, que reduce las burbujas y favorece que los gases disueltos vuelvan a la sangre y se eliminen de forma segura. Además se administra oxígeno y cuidados de soporte (hidratación, control del dolor, tratamiento de problemas neurológicos o respiratorios). Cuanto más temprano se inicie la recompressión, mejores son las posibilidades de recuperación completa.

Pronóstico y complicaciones

Si se trata rápidamente, muchas personas se recuperan por completo. Sin tratamiento o con retrasos prolongados puede haber complicaciones permanentes: daño neurológico crónico, pérdida de función en articulaciones, osteonecrosis y, en casos graves, riesgo vital.

Recomendaciones finales

Formación y planificación: haga cursos de buceo con instructores certificados y planifique cada inmersión.
Use equipo aprobado y mantenido correctamente (ordenador de buceo, regulador, etc.).
Si tiene dudas sobre síntomas tras un buceo, busque atención médica de inmediato y mencione siempre que ha realizado inmersión.

Nota: Esta información es de carácter general y no sustituye la evaluación y el tratamiento médico profesional. En caso de sospecha de enfermedad por descompresión, contacte servicios de emergencia y centros hiperbáricos locales.

¿Quién puede sufrir la enfermedad de descompresión?

La enfermedad de descompresión puede ocurrir a los buceadores que pasan mucho tiempo en aguas profundas y regresan a la superficie demasiado rápido para que los gases respiratorios disueltos en su cuerpo salgan sin formar burbujas.

Las personas también pueden sufrir la enfermedad de descompresión si están en un avión o nave espacial presurizada y ésta se daña y se pierde el aire.

Cómo prevenir la enfermedad de descompresión

La enfermedad de descompresión puede prevenirse disminuyendo la presión lentamente. Esto permite que los gases que se han disuelto en el cuerpo salgan en el aire de respiración sin formar burbujas. Los buceadores lo hacen subiendo a la superficie lentamente, ya que la presión depende de la profundidad, y al reducir la profundidad se reduce la presión. Por cada diez metros de cambio de profundidad, la presión cambiará en 1 bar, que es más o menos lo mismo que la presión normal del aire a nivel del mar.

Los buceadores averiguan la lentitud con la que deben subir utilizando tablas de descompresión o un ordenador de buceo. Es posible que tengan que detenerse en la subida para esperar a que salga suficiente gas antes de que sea seguro seguir subiendo. Esto se denomina parada de descompresión. Las tablas o el ordenador informarán a los buceadores de las profundidades en las que deben detenerse y del tiempo que deben permanecer en cada profundidad.

Las personas que vuelan a gran altura en aviones evitan la descompresión al estar en una cabina presurizada. En los aviones militares, la tripulación puede respirar oxígeno antes del vuelo durante unas horas para que la mayor parte del nitrógeno disuelto en sus cuerpos pueda escapar. A esto se le llama preinspiración de oxígeno. Los astronautas que se preparan para una caminata espacial también pre respiran oxígeno y se descomprimen dentro de la nave espacial antes de ponerse el traje y salir al exterior.

¿Qué está ocurriendo realmente?

Cuando una persona respira, el aire u otro gas respiratorio se disuelve en la sangre desde los pulmones. Esto lleva cierto tiempo, y la cantidad de gas que puede disolverse depende de la presión que haya alrededor de la persona. Si la presión es mayor, se puede disolver más gas. Después de un tiempo, no se puede disolver más gas a esa presión.

Cuando un buceador va a más profundidad, la presión es mayor. Esto hace que se disuelva más gas en el buceador. Al final de la inmersión, el buceador debe volver a la superficie del agua, donde hay menos presión.

Si el buceador sube lentamente, la presión cambiará lentamente y habrá tiempo suficiente para que el gas disuelto en el buceador regrese de la sangre al gas de respiración en los pulmones del buceador y se elimine de forma segura. Si el cambio de presión es demasiado rápido para que se elimine suficiente gas disuelto, el gas puede formar burbujas en la sangre y en otras partes del cuerpo del buceador. Estas burbujas se harán más grandes cuando la presión disminuya a medida que el buceador se acerque a la superficie. Las burbujas que se encuentran en la sangre pueden atascarse en pequeños vasos sanguíneos. Si esto ocurre en los pulmones, no suelen causar grandes daños, pero si bloquean el flujo sanguíneo en otras partes del cuerpo, las partes en las que se bloquea el flujo no recibirán suficiente oxígeno y pueden resultar dañadas. Esto es muy peligroso si ocurre en el cerebro o el corazón. El otro lugar donde pueden formarse burbujas es en las partes más sólidas del cuerpo. Si estas burbujas crecen lo suficiente, pueden desgarrar las partes que las rodean o presionar contra ellas con la suficiente fuerza como para causar daños.

Tratamiento de la enfermedad de descompresión

Si un buceador sufre la enfermedad de la descompresión, puede tratarse colocando al buceador en una cámara de descompresión y aumentando la presión para comprimir las burbujas hasta un tamaño menor en el que causen menos daño, y dándole al buceador oxígeno puro para respirar, lo que ayuda a que las burbujas se disuelvan de nuevo. El oxígeno también ayuda a evitar que las burbujas que han bloqueado los vasos sanguíneos sigan dañando el cuerpo, ya que hay más oxígeno en la sangre para mantener vivas las partes que tienen menos suministro de sangre debido a los bloqueos.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es la enfermedad de descompresión?

R: La enfermedad de descompresión es una afección causada por la formación de burbujas en la sangre y otras partes del cuerpo de las personas que experimentan una reducción de la presión a su alrededor demasiado rápida.

P: ¿Qué causa las burbujas en la enfermedad de descompresión?

R: Las burbujas son causadas por una disminución demasiado rápida de la presión alrededor del cuerpo.

P: ¿Cómo afectan las burbujas a las partes del cuerpo?

R: Las burbujas pueden bloquear el flujo sanguíneo y privar a las partes del cuerpo de oxígeno. También pueden causar daños en las partes afectadas al estirarlas, desgarrarlas o presionarlas.

P: ¿Qué otro nombre recibe la enfermedad de descompresión?

R: La enfermedad de descompresión también se conoce como "bends".

P: ¿Cómo se puede prevenir la enfermedad de buzo?

R: La enfermedad descompresiva puede prevenirse siguiendo los programas de descompresión durante la inmersión, ascendiendo lo suficientemente despacio para permitir que el cuerpo se adapte a los cambios de presión y tomando descansos durante los ascensos.

P: ¿Cuáles son los síntomas de la enfermedad de descompresión?

R: Los síntomas de la enfermedad de descompresión pueden incluir dolor en las articulaciones, debilidad muscular, hormigueo o entumecimiento, fatiga, náuseas, vómitos y mareos.

P: ¿Se puede tratar la enfermedad de buzo?

R: Sí, la enfermedad de descompresión puede tratarse con oxigenoterapia hiperbárica, que consiste en respirar oxígeno al 100% en una cámara presurizada para reducir el tamaño de las burbujas y aumentar la cantidad de oxígeno en el cuerpo.