Síndrome de descompresión

¿Quién puede sufrir la enfermedad de descompresión?

La enfermedad de descompresión puede ocurrir a los buceadores que pasan mucho tiempo en aguas profundas y regresan a la superficie demasiado rápido para que los gases respiratorios disueltos en su cuerpo salgan sin formar burbujas.

Las personas también pueden sufrir la enfermedad de descompresión si están en un avión o nave espacial presurizada y ésta se daña y se pierde el aire.

Cómo prevenir la enfermedad de descompresión

La enfermedad de descompresión puede prevenirse disminuyendo la presión lentamente. Esto permite que los gases que se han disuelto en el cuerpo salgan en el aire de respiración sin formar burbujas. Los buceadores lo hacen subiendo a la superficie lentamente, ya que la presión depende de la profundidad, y al reducir la profundidad se reduce la presión. Por cada diez metros de cambio de profundidad, la presión cambiará en 1 bar, que es más o menos lo mismo que la presión normal del aire a nivel del mar.

Los buceadores averiguan la lentitud con la que deben subir utilizando tablas de descompresión o un ordenador de buceo. Es posible que tengan que detenerse en la subida para esperar a que salga suficiente gas antes de que sea seguro seguir subiendo. Esto se denomina parada de descompresión. Las tablas o el ordenador informarán a los buceadores de las profundidades en las que deben detenerse y del tiempo que deben permanecer en cada profundidad.

Las personas que vuelan a gran altura en aviones evitan la descompresión al estar en una cabina presurizada. En los aviones militares, la tripulación puede respirar oxígeno antes del vuelo durante unas horas para que la mayor parte del nitrógeno disuelto en sus cuerpos pueda escapar. A esto se le llama preinspiración de oxígeno. Los astronautas que se preparan para una caminata espacial también pre respiran oxígeno y se descomprimen dentro de la nave espacial antes de ponerse el traje y salir al exterior.

¿Qué está ocurriendo realmente?

Cuando una persona respira, el aire u otro gas respiratorio se disuelve en la sangre desde los pulmones. Esto lleva cierto tiempo, y la cantidad de gas que puede disolverse depende de la presión que haya alrededor de la persona. Si la presión es mayor, se puede disolver más gas. Después de un tiempo, no se puede disolver más gas a esa presión.

Cuando un buceador va a más profundidad, la presión es mayor. Esto hace que se disuelva más gas en el buceador. Al final de la inmersión, el buceador debe volver a la superficie del agua, donde hay menos presión.

Si el buceador sube lentamente, la presión cambiará lentamente y habrá tiempo suficiente para que el gas disuelto en el buceador regrese de la sangre al gas de respiración en los pulmones del buceador y se elimine de forma segura. Si el cambio de presión es demasiado rápido para que se elimine suficiente gas disuelto, el gas puede formar burbujas en la sangre y en otras partes del cuerpo del buceador. Estas burbujas se harán más grandes cuando la presión disminuya a medida que el buceador se acerque a la superficie. Las burbujas que se encuentran en la sangre pueden atascarse en pequeños vasos sanguíneos. Si esto ocurre en los pulmones, no suelen causar grandes daños, pero si bloquean el flujo sanguíneo en otras partes del cuerpo, las partes en las que se bloquea el flujo no recibirán suficiente oxígeno y pueden resultar dañadas. Esto es muy peligroso si ocurre en el cerebro o el corazón. El otro lugar donde pueden formarse burbujas es en las partes más sólidas del cuerpo. Si estas burbujas crecen lo suficiente, pueden desgarrar las partes que las rodean o presionar contra ellas con la suficiente fuerza como para causar daños.

Tratamiento de la enfermedad de descompresión

Si un buceador sufre la enfermedad de la descompresión, puede tratarse colocando al buceador en una cámara de descompresión y aumentando la presión para comprimir las burbujas hasta un tamaño menor en el que causen menos daño, y dándole al buceador oxígeno puro para respirar, lo que ayuda a que las burbujas se disuelvan de nuevo. El oxígeno también ayuda a evitar que las burbujas que han bloqueado los vasos sanguíneos sigan dañando el cuerpo, ya que hay más oxígeno en la sangre para mantener vivas las partes que tienen menos suministro de sangre debido a los bloqueos.