Un bosque real es una zona de tierra con varios significados, pero básicamente se trata de tierras boscosas que fueron propiedad de los monarcas.
En la Inglaterra anglosajona, los reyes eran grandes cazadores, pero nunca reservaron zonas prohibidas a otros usuarios. Los historiadores no encuentran pruebas de que los monarcas anglosajones (entre el 500 y el 1066) crearan bosques.
Sin embargo, bajo los reyes normandos (después de 1066), no se permitía la caza en las tierras reales, salvo por la autoridad del rey. La ley tenía por objeto proteger la carne de venado y el vert, los animales "nobles" de la caza -sobre todo el ciervo y el gamo, el corzo y el jabalí- y la vegetación que los sustentaba.
Los bosques reales se concebían como zonas de caza reservadas al monarca o (por invitación) a la aristocracia. El concepto fue introducido por los normandos en Inglaterra en el siglo XI, y a finales del siglo XII y principios del XIII, un tercio de la superficie del sur de Inglaterra se designó como bosque real. En un momento dado del siglo XII, todo Essex fue fortificado, y al llegar Enrique II declaró todo Huntingdonshire como bosque real.
La repoblación forestal, en particular la creación del New Forest, ocupó un lugar importante en la historia popular del "yugo normando":
"la imagen de asentamientos prósperos desbaratados, casas quemadas, campesinos desalojados, todo para servir al placer del tirano extranjero, es un elemento familiar en la historia nacional inglesa .... El alcance y la intensidad de las penurias y la despoblación se han exagerado".
La ley forestal prescribía duros castigos para quien cometiera cualquier delito en los bosques. Matar animales de caza era un delito capital. A mediados del siglo XVII, la aplicación de esta ley desapareció, pero muchos bosques ingleses siguen llevando el título de Bosque Real. La práctica de reservar zonas de tierra para uso exclusivo de la aristocracia fue común en toda Europa durante el periodo medieval.
Los bosques reales solían incluir amplias zonas de brezales, pastizales y humedales, es decir, cualquier lugar que sirviera para criar ciervos y otros animales de caza. Además, cuando se designaba una zona como bosque, las aldeas, los pueblos y los campos que se encontraban en ella también estaban sujetos a la ley forestal. Los habitantes locales veían restringido el uso de las tierras de las que antes dependían para su sustento. Sin embargo, los derechos comunes no se extinguían, sino que se limitaban.
