Paleópteros: insectos alados primitivos que no pliegan sus alas
Descubre los paleópteros: insectos alados primitivos que no pliegan sus alas—desde moscas de mayo hasta libélulas—su evolución, clasificación y debates científicos.
Los paleópteros son el conjunto de insectos alados primitivos (basales) que no doblan las alas hacia atrás sobre el abdomen, como ocurre en los neópteros. Esta incapacidad para “plegar” las alas es la característica más evidente que agrupa a estos insectos, aunque no es el único rasgo morfológico asociado: suelen presentar un aparato de vuelo con músculos insertados directamente en la base del ala (en contraste con el mecanismo de vuelo indirecto de muchos Neoptera), venación alar compleja y otras especializaciones anatómicas.
Órdenes vivos y rasgos destacados
Hoy en día la mayoría de los paleópteros están extintos; entre los grupos vivos se distinguen principalmente dos órdenes:
- Ephemeroptera (moscas de mayo): adultos de vida muy breve (a veces sólo horas o días), con una etapa subimago característica en la que emergen del agua en un estado no totalmente adulto antes de mudar a la fase imago. Las ninfas son acuáticas y presentan habitualmente tres filamentos caudales. Son generalmente detritívoras o herbívoras en su fase ninfal.
- Odonata (libélulas y caballitos del diablo): depredadores tanto en fase adulta como ninfal. Las ninfas acuáticas poseen adaptaciones para la depredación (en las ninfas de Anisoptera, respiración por branquias rectales; en muchas Zygoptera, tres branquias caudales externas) y un labio extensible (la “máscara”) para capturar presas. Los adultos muestran vuelo potente y estructuras como el pterostigma y nódulo alar características.
Registro fósil y grupos extintos
En el registro fósil los paleópteros fueron mucho más diversos, especialmente durante el Pérmico y el Carbonífero. Entre los grupos extinguidos destaca la gran diversidad de Palaeodictyopteroidea, un conjunto de insectos alados muy abundantes en el Paleozoico que incluía formas de gran talla y con distintas adaptaciones alimentarias. Es importante señalar que varios de estos taxones fósiles aportan información crucial sobre la evolución temprana de los Pterygota, pero también complican la interpretación de relaciones porque muchos presentan combinaciones de caracteres primitivas.
Filogenia: ¿grupo natural o agrupación por ausencia?
La monofilia de los paleópteros no está resuelta: es posible que no sean monofiléticos. A esta incertidumbre a veces se la denomina el “problema de los Paleópteros”. Algunos estudios moleculares y morfológicos sugieren diferentes escenarios —por ejemplo, que las Ephemeroptera y las Odonata no forman un clado exclusivo—, mientras que otros datos apuntan a una relación hermana entre ambos. En cambio, los Neoptera aparecen consistentemente como un grupo monofilético en la mayoría de los análisis.
La ausencia de plegado alar es una condición plesiomórfica (ancestral) y, por sí sola, no garantiza que todos los insectos que la comparten formen un grupo natural: puede darse el caso de que “paleópteros” sea, en la práctica, un agrupamiento por exclusión —es decir, insectos que “no son Neoptera”— y por ello algunos autores usan términos críticos como taxón basura para describir conjuntos formados por caracteres negativos o primitivos.
Perspectivas y cambios posibles en la clasificación
Es probable que el concepto de paleóptero se modifique conforme avanzan los estudios filogenéticos integrando genómica y nuevos datos morfológicos de fósiles. Tradicionalmente se reconocen tres linajes principales de paleópteros, tratados como superórdenes, pero la composición exacta y las relaciones entre ellos (y con los Neoptera) siguen siendo objeto de investigación. De hecho, los propios Palaeodictyopteroidea podrían corresponder a un conjunto parafilético de Pterygota muy basal, lo que obligaría a reinterpretar parte de la evolución temprana de las alas y del vuelo en insectos.
En resumen, “paleópteros” designa hoy un conjunto útil para describir insectos alados que no pliegan sus alas y que comparten rasgos primitivos, pero su estatus como grupo natural está en discusión y la clasificación continuará ajustándose a medida que se disponga de más datos fósiles y moleculares.
Taxonomía
Infraclase Palaeoptera
(probablemente parafilético)
- Grupo Mayfly
- Efemerópteros (mariposas)
- †Grupo de los paleodictiópteros (todos extinguidos)
- †Palaeodictyoptera
- †Megasecoptera
- †Archodonata
- †Diaphanopterodea
- Grupo de las libélulas (a veces todas se colocan en los Odonatos)
- †Protodonata o Meganisoptera
- †Protanisoptera
- †Triadophlebioptera
- †Protozygoptera o Archizygoptera
- Odonata (libélulas y caballitos del diablo)
Páginas relacionadas
- Archedictyon
- Palaeodictyoptera
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es el paleóptero?
R: Los paleópteros son un grupo de insectos alados primitivos (basales) que no pliegan las alas hacia atrás sobre el abdomen como los neópteros.
P: ¿Cuáles son las dos especies vivas de Paleópteros?
R: Las dos especies vivas de Paleópteros son los Efemerópteros (moscas de mayo) y los Odonatos (libélulas y caballitos del diablo).
P: ¿Son monofiléticos los Paleópteros?
R: No está claro si los Paleópteros son monofiléticos, pero los Neópteros definitivamente lo son.
P: ¿Son los Paleópteros un grupo natural?
R: La ausencia de plegamiento de las alas no significa necesariamente que los Paleópteros formen un grupo natural, y puede que sólo sean un grupo de insectos que "no son Neópteros", formando esencialmente un taxón basurero.
P: ¿Cuál es la relación de los Paleópteros con los Neópteros?
R: La relación de los dos grupos de Paleópteros vivos con los Neópteros no está clara.
P: ¿Cuántos linajes principales de paleópteros se reconocen?
R: Se reconocen tres linajes principales de paleópteros, tradicionalmente tratados como superórdenes.
P: ¿Es el Palaeodictyopteroidea un conjunto parafilético?
R: Los Palaeodictyopteroidea también podrían ser un conjunto parafilético de Pterygota muy basales.
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