Ocala (Florida): ciudad del condado de Marion y centro ecuestre

Ocala se encuentra cerca del antiguo emplazamiento de Ocale u Ocali, un importante pueblo y cacicazgo timucua durante el siglo XVI. La actual ciudad de Ocala tomó prestado el nombre del pueblo. Se cree que el nombre significa "Gran Hamaca" en la lengua timucua. Hernando de Soto pasó por Ocale durante su famoso viaje por lo que hoy es el sureste de Estados Unidos en 1539. Ocale no se menciona en ningún relato posterior; parece que fue abandonado tras el ataque de de Soto.

En 1827 se construyó el puesto avanzado del ejército estadounidense, Fort King, cerca del actual emplazamiento de Ocala, para servir de amortiguador entre los seminolas y los colonos blancos. El fuerte prestó servicio durante la Segunda Guerra de los Seminoles y posteriormente se utilizó como el primer juzgado del condado de Marion en 1844. Fort King fue el comienzo de la actual ciudad de Ocala, que se estableció en 1846. La gran Ocala es conocida como el "Reino del Sol". El servicio ferroviario llegó a Ocala en junio de 1881, fomentando el desarrollo económico. Dos años después, gran parte del centro de Ocala fue destruido por un incendio el día de Acción de Gracias de 1883. Los edificios se reconstruyeron con ladrillo, granito y acero en lugar de madera. En 1888, Ocala era conocida en todo el estado como "la ciudad del ladrillo".

En diciembre de 1890, la Alianza de Agricultores y Unión Industrial, una versión temprana del Partido Populista, celebró su reunión nacional en Ocala. En la reunión, la Alianza adoptó una plataforma que se conocería como las "Demandas de Ocala". Esta plataforma incluía la eliminación de los bancos nacionales, préstamos gubernamentales a bajo interés, la acuñación gratuita e ilimitada de plata, la recuperación de las tierras excedentes del ferrocarril tomadas por el gobierno, un impuesto sobre la renta graduado y la elección directa de los senadores de los Estados Unidos. La mayoría de las "Demandas de Ocala" pasarían a formar parte de la plataforma del Partido Populista.

Ocala fue un importante centro de producción de cítricos hasta la Gran Helada de 1894-1895.

En el siglo XX, Ocala aumentó su fama como centro de turismo en Florida. Entre las atracciones importantes se encontraban el parque temático de la naturaleza Silver Springs, el parque acuático Wild Waters y el ya desaparecido Six Gun Territory, todos ellos en la cercana Silver Springs, Florida. (Véase la galería de Six Gun Territory.) Silver Springs es un parque temático de la naturaleza de 350 acres (1,4 km² ) que rodea la cabecera del Silver River, la mayor formación de manantiales artesianos del mundo.

La primera granja de caballos pura sangre de Florida fue creada por Carl G. Rose en 1943. Antes, en 1916, Rose había llegado a Florida desde Indiana para supervisar la primera carretera de asfalto construida en el estado. Cuando tuvo problemas con el asfalto, intentó trabajar con uno de los abundantes recursos de Florida: la piedra caliza. También se dio cuenta de que la piedra caliza sería una buena fuente de nutrición para la cría de caballos fuertes, así que se arriesgó en 1943 y compró un terreno a lo largo de la carretera estatal 200 a 10 dólares por acre, que se convirtió en la granja Rosemere. Al año siguiente, uno de sus caballos, Gornil, ganó en el Tropical Park de Miami, convirtiéndose en el primer purasangre criado en Florida que ganaba una carrera en ese estado. Pisándole los talones a Rose, el empresario Bonnie Heath no tardó en crear su propia granja de caballos purasangre y produjo el primer ganador del Derby de Kentucky del estado. Ambos hombres llevan el nombre de importantes autopistas en Ocala. La granja de Bonnie Heath es ahora propiedad de su hijo Bonnie Heath, III, y de su esposa Kim, y está gestionada por ellos. La Granja Rosemere se vendió hace tiempo, y en el lugar se construyeron el Paddock Mall de Ocala y el Central Florida College.

En 1956, el mercado de purasangres del área de Ocala recibió un aumento cuando Needles se convirtió en el primer caballo de raza de Florida en ganar el Derby de Kentucky. En 1978, Affirmed, criado en el condado de Marion, ganó la Triple Corona. En la actualidad, el condado de Marion es uno de los principales centros de purasangres del mundo, con más de 1.200 granjas de caballos en total y unas 900 granjas de purasangres que suman unos 77.000 acres (310 km² ). Ocala es conocida como la capital mundial del caballo, una de las cinco únicas ciudades (cuatro en EE.UU. y una en Francia) a las que las directrices de la Cámara de Comercio permiten utilizar este título en función del dinero anual producido por la industria del caballo. Hay unos 44.000 puestos de trabajo creados por la cría, el adiestramiento y el apoyo relacionado con la industria del caballo, que genera más de 2.200 millones de dólares al año. Ocala y "Postime Farms" también apoyan uno de los mayores espectáculos ecuestres del país. H.I.T.S o "Horses in the Sun" es un evento de doma y salto que dura unos dos meses y que aporta entre 6 y 7 millones de dólares a la economía local del condado de Marion cada año. Hay más de 100 razas diferentes, aparte de los purasangres, como el Tennessee Walker, el Paso Fino, los Morgan, los SaddleBreds, los Drafts y el American Quarter Horse. Otros eventos ecuestres de la zona incluyen el tiro a caballo de los Florida Outlaws, así como paseos de resistencia, carreras de barriles, eventos de vaqueros "extremos", espectáculos de saltos, espectáculos de truco, desfiles, tiradas de caballos de tiro y mucho más.

Ocala comenzó a experimentar un rápido crecimiento en la década de 1970 con el desarrollo de la Interestatal 75 y la fundación de Disney World, situado a unas 70 millas (110 km) al sureste.

En las últimas décadas del siglo XX, la zona de Ocala experimentó una de las mayores tasas de crecimiento del país para una ciudad de su tamaño. En el año 2000, la población del condado de Marion superaba los 250.000 habitantes, frente a los menos de 100.000 de 1975. Gran parte del crecimiento del condado es atribuible a la creciente popularidad de la zona como destino para jubilados, principalmente en dos áreas al suroeste y al sur de la ciudad: el corredor SR 200 y The Villages, respectivamente.

Muchas casas históricas se conservan en el gran distrito histórico de viviendas de Ocala, establecido en 1984. Uno de los focos de este distrito es la calle East Fort King, que presenta muchos ejemplos excelentes de arquitectura victoriana. Entre las estructuras de Ocala que figuran en el Registro Nacional de Lugares Históricos se encuentran el edificio Coca Cola, la casa E. C. Smith, el East Hall, el hotel Marion, la iglesia Mount Zion A.M.E., el Ritz Historic Inn y la estación de tren Union.

El propio emplazamiento original de Fort King fue declarado monumento histórico nacional en 2004.

Ocala está gobernada por una junta de concejales de cinco miembros y un alcalde, todos ellos elegidos sin importar su partido. Sus estatutos fueron redactados en forma de consejo-gerente, lo que deja al alcalde con pocos poderes, aparte de rechazar la legislación aprobada por el consejo y atender algunas tareas relacionadas con el departamento de policía. El administrador de la ciudad se encarga de la mayoría de las cuestiones de liderazgo y dinero. Aunque una pequeña mayoría de los votantes de la ciudad son demócratas, la política de Ocala coincide con la del resto del condado de Marion en el sentido de que todos sus legisladores elegidos -con una excepción- son republicanos registrados. En las elecciones presidenciales de 2008, John McCain se impuso tanto en la ciudad como en el condado, el segundo de ellos por un amplio margen, aunque perdieron Florida en su conjunto frente a Barack Obama por un estrecho margen.

Según la Oficina del Censo de Estados Unidos, la ciudad tiene una superficie total de 38,63 millas cuadradas (100,1 km² ), toda ella de tierra. Las granjas de los alrededores son famosas por sus caballos de pura sangre, en un terreno similar al bluegrass de Kentucky. Ocala también es conocida por la cercana Silver Springs, Florida, donde se encuentra una de las mayores formaciones de manantiales artesianos del mundo y el parque temático Silver Springs Nature, una de las primeras atracciones turísticas de Florida.

El río Ocklawaha, de 110 millas (180 km) de longitud, fluye hacia el norte desde el centro de Florida hasta unirse al río St. Johns cerca de Palatka, Florida.

El condado de Marion también alberga el Bosque Nacional de Ocala, que se estableció en 1908 y es ahora el segundo bosque nacional más grande del estado. El Florida Trail, también conocido como Florida National Scenic Trail, atraviesa el Bosque Nacional de Ocala.

El Parque Estatal de Silver River se creó a principios de la década de 1990 para preservar las zonas que rodean el río Silver al este de Ocala, cerca de Silver Springs.

Ocala tiene dos estaciones principales: la estación seca (octubre-mayo) y la estación húmeda (junio-septiembre). Durante la estación seca, el sol es casi interminable y llueve muy poco. En enero, las temperaturas bajas de la mañana suelen estar entre los 30 y los 40 años, pero el tiempo soleado y sin nubes suele calentar el aire seco hasta casi los 70 por la tarde. Durante la estación húmeda, las tormentas de la tarde son algo cotidiano. Estas tormentas son a menudo severas (extraoficialmente, se sabe que Ocala tiene más rayos entre nubes y tierra por milla cuadrada que cualquier otra ciudad del mundo). Las temperaturas bajas típicas de la mañana durante la estación húmeda están en los 70 y las temperaturas altas típicas del día están en los 90. Debido a que la ciudad está relativamente alejada de la influencia moderadora del Océano Atlántico y del Golfo de México, las temperaturas de verano de Ocala suelen ser las más altas del estado, mientras que las de invierno suelen ser las más bajas en comparación con otras ciudades de la península. Además, la distancia de Ocala al Océano Atlántico y al Golfo de México hace que la ciudad tenga más días de sol que las ciudades costeras de Florida. Esta es, en parte, la razón por la que la zona de Ocala/Condado de Marion se llama "el reino del sol". La última nevada de importancia se produjo el 24 de diciembre de 1989, cuando la ciudad se vio afectada por una tormenta de hielo y nieve. Sin embargo, la mañana del 9 de enero de 2010, había una capa de nieve en el suelo del centro de la ciudad. Una pluma de aire frío récord mezclada con humedad provocó precipitaciones invernales en el norte y centro de Florida.

En el censo de 2010, había 56.315 personas, 23.103 hogares y 13.456 familias que residían en la ciudad. Había 26.764 viviendas, de las cuales 23.103 estaban ocupadas (86,3%). La composición racial de la ciudad era de un 70,7% de blancos, un 20,9% de afroamericanos, un 0,3% de nativos americanos, un 2,6% de asiáticos, un 2,9% de otras razas y un 2,4% de dos o más razas. Los hispanos o latinos de cualquier raza eran el 11,7% de la población.

Economía

La renta media de un hogar en la ciudad era de 30.888 dólares, y la renta media de una familia era de 38.190 dólares. Los hombres tenían una renta media de 29.739 dólares, frente a los 24.367 dólares de las mujeres. La renta per cápita de la ciudad era de 18.021 dólares. Alrededor del 13,2% de las familias y el 18,1% de la población estaban por debajo del umbral de la pobreza, incluyendo el 28,6% de los menores de 18 años y el 9,8% de los mayores de 65 años.

Ocala es la sede de Emergency One, diseñador y fabricante mundial de vehículos de rescate contra incendios.

Ocala es la sede del College of Central Florida. También cuenta con uno de los 21 campus del Rasmussen College, una institución post-secundaria acreditada regionalmente por la Higher Learning Commission.

Ocala es la sede del Trinity Catholic High School, que ostenta el récord del partido de campeonato de fútbol americano de instituto más largo de la historia de Florida, llegando a la triple prórroga. el 6 de enero de 2011, el alcalde declaró el 6 de enero como el Día de los Celtics del Trinity Catholic, en honor a esta hazaña.

Ocala, Florida, fue la sede de los Belleview Bulldogs en la FCSL antes de que se disolviera en 2008. También es sede de una de las mayores ligas de fútbol juvenil del estado en la MCYFL. Ocala es la sede de las pruebas regionales de la Liga Juvenil en las Series Mundiales de las Pequeñas Ligas en agosto de 2010.

En 1995, Ocala fue nombrada ganadora del premio All-America City.

Véase también: Lista de ciudades hermanas en Florida

Ocala tiene dos ciudades hermanas:

• Newbridge, Condado de Kildare en Irlanda (2008)
• Pisa y San Rossore en Italia (2004)

Principales carreteras

Varias carreteras importantes pasan por Ocala, como la Interestatal 75, la Carretera 27 de EE.UU., la Ruta 301 de EE.UU. y la Carretera 441 de EE.UU. Ocala estaba en el tramo occidental de la histórica Dixie Highway.

Ver también: Lista de carreteras del condado de Marion, Florida

• La carretera interestatal 75 atraviesa de norte a sur el borde occidental de la ciudad, con intercambios en Florida SR 200 (salida 350), SR 40 (salida 352) y US 27 (salida 354).
• La Ruta 27 de EE.UU. recorre Ocala de norte a sur. Está multiplexada con la US 301 y la 441 hasta que llega a la Florida SR 492 (Northwest 10th Street), luego hace un giro brusco hacia la NW 10th Street y luego se curva hacia el noroeste a través de Williston, Perry, Tallahassee y más allá.
• La Ruta 301 de EE.UU. es la principal carretera local de norte a sur que atraviesa Ocala. Está multiplexada con la US 27 hasta llegar a la Northwest 10th Street, y con la US 441 en toda la ciudad.
• La Ruta 441 de EE.UU. es la principal carretera local de norte a sur que atraviesa Ocala. Está multiplexada con la US 27 hasta llegar a la Northwest 10th Street, y con la US 301 en toda la ciudad.
• La carretera estatal 492 discurre hacia el este y el oeste a través de la parte norte de la ciudad, desde el extremo norte del múltiplex de la US 27 con la US 301-441 hasta cerca del límite de la ciudad de Silver Springs.
• La carretera estatal 40 atraviesa Ocala en dirección este y oeste. Se extiende desde Rainbow Lake Estates a través del Bosque Nacional de Ocala hasta Ormond Beach, en el condado de Volusia, aunque existe una extensión bicondal que abarca desde Yankeetown, en el condado de Levy, hasta Dunnellon, al sur del extremo occidental de la SR 40.
• La carretera estatal 464 discurre hacia el este y el oeste desde FL 200 a través de la parte sureste de la ciudad. Más allá de los límites de la ciudad, continúa hacia el sureste en dirección a la carretera estatal 35 de Florida, y continúa como carretera del condado de Marion.
• La carretera estatal 200 discurre en dirección noreste y suroeste desde Hernando, en el condado de Citrus, a través de la US 27-301-441, donde se convierte en una "carretera estatal oculta" a lo largo de la US 301 hasta llegar a Callahan, y se multiplexa con la SR A1A en Fernandina Beach.

Otros transportes

El Aeropuerto Internacional de Ocala proporciona servicios de aviación general a la comunidad. Ocala Suntran ofrece un servicio de autobús en determinadas zonas de la ciudad. Uno de los principales centros de operaciones de Suntran es la antigua estación Ocala Union Station, que dio servicio a los trenes de Amtrak hasta noviembre de 2004.

Ocala es la sede de la Orquesta Sinfónica de Ocala. La Ocala Symphony Orchestra, Inc., una organización sin ánimo de lucro, comenzó en 1975, cuando un grupo de músicos y ciudadanos se propuso crear una orquesta sinfónica para la zona. En el otoño de 1976 se inició una temporada de abono de cuatro conciertos, un formato que continúa en la actualidad. La Orquesta Sinfónica de Ocala se constituyó posteriormente en el Estado de Florida y fue reconocida por el IRS como una corporación sin ánimo de lucro 501c3.

Además, el Teatro Cívico de Ocala se encuentra en Ocala y presenta producciones en vivo de calidad profesional a un precio asequible. El Teatro Cívico de Ocala produce más de doce producciones completas cada temporada, además de acoger a compañías itinerantes. El Teatro ofrece un programa educativo durante todo el año que llega a más de 1000 estudiantes cada año. Se ofrecen tanto clases de habilidades como de actuación a estudiantes de 4 a 18 años. Esta organización basada en el voluntariado es uno de los mayores teatros comunitarios del estado y atiende a más de 50.000 residentes de los condados de Marion, Citrus y Lake cada temporada.