Neem (Azadirachta indica): árbol tropical — características, usos y distribución

Neem (Azadirachta indica): conoce su morfología, usos medicinales y agrícolas, adaptación y distribución en trópicos. Todo sobre este árbol esencial y sostenible.

El neem es un árbol de la familia de la caoba (Meliaceae). Es originario de la India, Myanmar, Bangladesh, Sri Lanka, Malasia y Pakistán. Crece en regiones tropicales y semitropicales. También fue el árbol estatal de Hyderabad Deccan.

El neem es un árbol de rápido crecimiento en la India que puede alcanzar hasta 15-20 m de altura, y a veces hasta 35-40 m. Es de hoja perenne.

se encuentra en algunas partes importantes de Tamil nadu como tuticorin, tirunelveli, etc,,,

Características principales

El neem (Azadirachta indica) es un árbol de porte variado que suele medir entre 10 y 30 m según el clima y el suelo. Presenta:

• Hojas: compuestas, pinnadas, con numerosos folíolos lanceolados de color verde intenso.
• Flores: pequeñas, blancas y fragantes, agrupadas en panículas; florece con frecuencia en temporadas cálidas y aporta néctar para polinizadores.
• Frutos: drupas ovoides amarillentas cuando maduran; en su interior están las semillas ricas en aceite, principal fuente del aceite de neem.
• Corteza: grisácea, a veces fisurada en ejemplares adultos.
• Compuestos químicos: contiene azadiractina, nimbina, salanina y otros triterpenoides y limonoides responsables de sus propiedades insecticidas y medicinales.

Distribución y hábitat

Aunque es nativo del subcontinente indio y regiones contiguas (mencionadas arriba), el neem se ha introducido con éxito en África, América tropical y subtropical, Australia y otras zonas cálidas por su utilidad agrícola y social. Tolera suelos pobres y secos, soporta periodos de sequía y crece bien en climas tropicales y subtropicales hasta altitudes moderadas. Por su adaptación, se emplea frecuentemente en reforestación, como árbol de sombra, y en sistemas agroforestales.

En la India es muy común en áreas urbanas y rurales; como indica el texto original, se encuentra en algunas partes importantes de Tamil Nadu como Tuticorin, Tirunelveli, etc.

Usos

El neem tiene múltiples aplicaciones tradicionales y modernas:

• Control de plagas y agricultura: el extracto de semillas y el aceite contienen azadiractina, que actúa como repelente, inhibidor de la alimentación y regulador del crecimiento de insectos. Se usa en formulaciones de pesticidas orgánicos y como componente en agricultura ecológica.
• Medicina tradicional y cosmética: en la medicina ayurvédica el neem se utiliza por sus propiedades antimicrobianas, antiinflamatorias y antiparasitarias. Se encuentra en productos comerciales como pastas dentales, jabones, champús y cremas. Sin embargo, muchas aplicaciones requieren evidencia científica adicional y uso controlado.
• Biocombustible y aceite industrial: las semillas producen un aceite que puede emplearse en biocombustibles, lubricantes y en formulaciones industriales.
• Madera y construcción: la madera del neem es dura y resistente a termitas y hongos, por lo que se aprovecha en carpintería y ebanistería local.
• Protección ambiental y social: se usa como árbol de sombra en carreteras, plazas y plantaciones, actúa como cortavientos y ayuda a controlar la erosión del suelo.

Cultivo y propagación

El neem se propaga principalmente por semillas frescas, que germinan con rapidez pero pierden viabilidad en pocas semanas si no se almacenan adecuadamente. También es posible la multiplicación por esquejes y en ocasiones por injerto para mantener características concretas. Recomendaciones básicas:

• Sembrar en suelos bien drenados; tolera suelos pobres pero no encharcamientos prolongados.
• Exposición a pleno sol para un crecimiento óptimo.
• Riego moderado durante el establecimiento; una vez adulto soporta sequías.
• Podas regulares para formar copa y facilitar la recolección de frutos y mantenimiento urbano.

Beneficios ecológicos y consideraciones

El neem aporta numerosos beneficios ambientales: mejora la estructura del suelo, ofrece sombra y refugio a aves y otros animales, y contribuye a la reducción de plagas en cultivos adyacentes. No obstante, su uso intensivo como insecticida natural debe gestionarse con cuidado porque puede afectar también a insectos beneficiosos si se aplica de forma indiscriminada.

Precauciones y toxicidad

• El aceite y los extractos de neem, aunque naturales, pueden causar irritación cutánea o reacciones alérgicas en algunas personas.
• La ingestión de aceite de neem no diluido puede ser tóxica: se han documentado casos de intoxicación, especialmente en niños y animales domésticos. No se recomienda su administración interna sin supervisión médica.
• Embarazadas y madres lactantes deberían evitar dosis altas de productos de neem por falta de estudios concluyentes sobre seguridad.

En resumen, Azadirachta indica es un árbol versátil con un papel importante en agricultura sostenible, medicina tradicional y manejo ambiental. Su utilización responsable y basada en evidencia permite aprovechar sus ventajas minimizando riesgos para la salud y el ecosistema.

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