Factor atenuante (Estados Unidos)

Cuando una persona comete un crimen capital, un factor atenuante es algo que podría ayudar a la persona a evitar la pena de muerte. ("Atenuar" significa "disminuir". Un "factor" es algo que provoca otra cosa. Así que, en derecho, un factor atenuante es algo que puede hacer que la pena disminuya).

Los factores atenuantes no suponen automáticamente una disminución de la pena. Los jueces y los jurados también tienen en cuenta los factores agravantes, es decir, lo que puede provocar un castigo más severo.

Además, los factores atenuantes no son una excusa para cometer un delito. Pueden ayudar a explicar la causa de que una persona cometa un delito, pero no significan que la persona no haya hecho nada malo.

Importancia

En Estados Unidos, los factores atenuantes son muy importantes en los casos de pena de muerte. Los factores atenuantes pueden ayudar a los fiscales a decidir si piden la pena de muerte. Además, el Tribunal Supremo de Estados Unidos ha dictaminado en varias ocasiones que los jueces y los jurados deben tener en cuenta los factores atenuantes antes de decidir la sentencia.

Sentencias del Tribunal Supremo

Desde 1972, el Tribunal Supremo ha intentado que la pena capital en Estados Unidos sea más justa y coherente. El Tribunal ha dictaminado que las leyes estatales no pueden decir que una persona debe ser condenada a muerte si comete un determinado delito, sea cual sea. Para ser justos, el Tribunal dictaminó que cada juez o jurado tiene que pensar si un acusado individual merece la pena de muerte. Como escribió el juez del Tribunal Supremo Harry Blackmun en un caso de 1994:

[Un sistema justo de condena a la pena de muerte da al sentenciador el poder y la discreción de conceder la clemencia en un caso particular, y [permite] la consideración de todas y cada una de las pruebas atenuantes relevantes que justificarían una sentencia menor a la de muerte".

Como parte de este proceso, el juez o el jurado tienen que pensar en los factores atenuantes que podrían hacer que una pena menos severa encaje mejor.

En Lockett v. Ohio, 438 U.S. 586 (1978), el Tribunal dictaminó que las leyes estatales no pueden limitar los factores atenuantes que los jueces y los jurados pueden considerar. El Tribunal añadió que los factores atenuantes deben incluir:

Cosas sobre el carácter del acusado (cómo es y cómo actúa)
Lo que el acusado ha hecho en el pasado
Cualquier cosa sobre el crimen que el acusado traiga a colación como argumento para que no se le aplique la pena de muerte

En otras palabras, como explica el jurista Jeffrey Kirchmeier:

[La Constitución exige que no se limite la presentación de factores atenuantes por parte del acusado... la Constitución exige que el acusado pueda presentar todos los factores atenuantes [al juez o al jurado].

Cada estado tiene su propia ley de pena de muerte. Cada ley ofrece una lista de delitos capitales en el estado; factores agravantes que pueden hacer que una persona tenga más probabilidades de recibir la pena de muerte; y factores atenuantes específicos. Sin embargo, los factores atenuantes enumerados en cada ley estatal son sólo ejemplos de posibles factores atenuantes. Incluso si un estado no enumera una cosa determinada como factor atenuante, el acusado puede plantear ese factor en el tribunal.

Ley federal

Los tribunales federales de Estados Unidos pueden juzgar a personas por delitos federales y pueden condenarlas a muerte. La legislación federal incluye una ley de pena de muerte, el 18 U.S. Code § 3592. Dice que, al decidir si dar o no la pena de muerte a un acusado, el juez o el jurado deben "considerar cualquier factor, incluidos estos":

El acusado no era capaz de comprender lo erróneo de su delito (tenía "capacidad disminuida")
El acusado fue forzado o severamente presionado para cometer el delito
Alguien más cometió la mayor parte del crimen
Otro acusado que es igual de culpable no recibirá la pena de muerte
El acusado nunca ha cometido un delito antes
El acusado cometió el delito estando gravemente enfermo mentalmente o con graves problemas emocionales
La víctima estuvo de acuerdo con el comportamiento criminal que causó su muerte
Cualquier otra cosa sobre el pasado del acusado, su comportamiento, su delito o cualquier otra cosa que pueda ser un factor atenuante

Leyes estatales

Aunque cada ley estatal es un poco diferente, la mayoría de ellas enumeran los mismos factores atenuantes que la ley federal. Algunos ejemplos de otros factores atenuantes en algunas de las leyes estatales son:

La edad (el acusado es lo suficientemente mayor como para que se le aplique la pena de muerte, pero todavía es joven)
Intoxicación con drogas o alcohol
Cooperación con las fuerzas del orden y los fiscales
El acusado sufrió graves abusos en su infancia, o fue abusado por la víctima

La ley de sentencias de Oklahoma, Código Sección OUJI-CR 4-78, sólo dice que los factores atenuantes son:

1) circunstancias que puedan ... reducir la [culpabilidad] moral del [acusado] o la culpa, o 2) circunstancias que en justicia, simpatía o misericordia puedan llevarlos a ustedes como jurados individualmente o [juntos] a decidir en contra de [dar] la pena de muerte.