James B. McPherson (1828–1864): general de la Unión en la Batalla de Atlanta

McPherson nació en 1828 cerca de Clyde, Ohio. Era el hijo mayor de William y Cynthia (Russell) McPherson, que eran agricultores. Para ayudar a su familia, en 1841, a la edad de 12 años, McPherson entró como aprendiz en un almacén de ramos generales. Se convirtió en dependiente de Robert Smith. McPherson fue criado y educado junto a los hijos de Smith. Su padre murió en 1847 y Smith pagó la educación de McPherson en la Academia Norwalk. En 1849 Smith consiguió un nombramiento para la Academia Militar de los Estados Unidos en West Point. McPherson pasó gran parte de su tiempo dando clases particulares a su compañero de habitación John Bell Hood. McPherson se graduó en 1853, siendo el primero de su clase.

Consiguió un puesto de subteniente en el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos. Trabajó en las mejoras del puerto de Nueva York. Se le asignó la construcción de Fort Delaware. A continuación, McPherson dirigió trabajos en las fortificaciones de la isla de Alcatraz, en la bahía de San Francisco. En 1858 era teniente primero. En 1861, cuando estalló la guerra de Secesión, levantó una compañía de voluntarios para luchar por la Unión. Ahora, como capitán, fue a Boston para supervisar la construcción de las defensas del puerto. Su antiguo comandante le ayudó nombrando a McPherson su ayudante de campo y le ascendió a teniente coronel.

A principios de 1861, McPherson fue asignado al personal del general Ulysses S. Grant como oficial de ingeniería. En 1862 impresionó a sus superiores y fue asignado a supervisar los ferrocarriles militares en Mississippi. En este puesto fue general de brigada de voluntarios. Tras la batalla de Corinth, McPherson fue ascendido al rango de general de división (8 de octubre de 1862). Se convirtió en comandante del Decimoséptimo Cuerpo del Ejército del Tennessee. En la batalla de Raymond, una pequeña fuerza de confederados atacó su columna de 10.000 hombres. Fueron casi completamente destruidos antes de que se dieran cuenta de su error. Dirigió su cuerpo en el sitio de Vicksburg.

En enero de 1864 sucedió al general Sherman como comandante del Ejército del Tennessee. Como parte de la Campaña de Atlanta de Sherman, en varias ocasiones su ejército amenazó las líneas de suministro del enemigo. El ejército de McPherson también fue utilizado en maniobras de flanqueo. Los ejércitos combinados de Sherman siguieron avanzando hacia Atlanta mientras los ejércitos confederados, bajo el mando de Joseph E. Johnston, retrocedían. Finalmente Johnston se retiró a Atlanta el 9 y 10 de julio. Jefferson Davis, el presidente confederado, destituyó a Johnston por no detener al ejército de la Unión. Davis dio el mando al general John B. Hood, amigo y antiguo compañero de McPherson. Hood tenía pocas posibilidades de triunfar. El ejército más numeroso de Sherman, incluido el Ejército del Tennessee de McPherson, estaba a ocho kilómetros de la ciudad cuando Hood tomó el mando.

Al enterarse de la sustitución de Johnson por Hood, y conociendo a Hood tan bien como él, McPherson preparó su ejército para un ataque de los confederados de Hood. El Ejército del Tennessee de McPherson mantenía el flanco izquierdo de Sherman. El 22 de julio de 1864, Hood dirigió su ataque contra el ejército de McPherson. La batalla se prolongó durante varias horas. Durante una pausa en la lucha, McPherson vio que se abría una brecha en las líneas de la Unión. Salió con un oficial del estado mayor para cerrar la brecha. Se encontró con escaramuzas confederadas que le ordenaron rendirse. Se dio la vuelta y espoleó a su caballo para escapar, pero le dispararon y murió. Su cuerpo fue devuelto a las líneas de la Unión para ser enterrado. Tanto Sherman como Hood lloraron su muerte. McPherson fue el segundo oficial de la Unión de mayor rango muerto en la guerra civil. Fue enterrado en su ciudad natal de Clyde, Ohio. Cinco años después de su muerte, el presidente Rutherford B. Hayes presidió una ceremonia en la que se colocó una estatua de bronce sobre su tumba.