Con el auge del Risorgimento, en todas las zonas italianas que quedaron excluidas de la unificación de Italia (y con población mayoritaria italiana) comenzó a difundirse ampliamente el movimiento italiano llamado "Irredentismo".
En el caso de Dalmacia, después de Napoleón se desarrolló el nacionalismo eslavo contra el irredentismo italiano. Pero hasta 1848 todavía hubo cierta convergencia entre estos dos grupos étnicos, con el fin de crear una Dalmacia independiente dentro del Imperio de los Habsburgo.
Los italianos de Dalmacia siempre se sintieron vinculados al Risorgimento italiano, y entre ellos se siguieron ampliamente las ideas, intenciones e ideales que florecieron en la Península. En Zara, en 1822, el Gobierno Imperial hizo una "Inquisición de Estado" a veinticinco italianos dálmatas "Carbonari", otros veinticinco fueron "perseguidos" y sesenta declarados "sospechosos". Uno de los partidarios de este irredentismo inicial fue Niccolo Tommaseo, nacido en Sebenico. Fue un lingüista, periodista y ensayista italiano de origen dálmata que se hizo internacionalmente famoso por ser el editor del primer Dizionario della Lingua Italiana.
En 1848, muchos jóvenes italianos de Istria y Dalmacia formaron una "Legión", cruzaron el Adriático y lucharon con Niccolo Tommaseo por la "República de Venecia". Y ese mismo año, seis italianos de Dalmacia también lucharon por la "República Romana". Uno de ellos fue Federico Seismit-Doda, de Ragusa, que llegó a ser miembro del Parlamento italiano e incluso ministro de Finanzas del Reino de Italia bajo el mandato de Benedetto Cairoli (1878) y Francesco Crispi (1889-1890). En la batalla de Curtatone, como primer teniente del batallón "Bande Nere", luchó contra los austriacos el dálmata Giurovich Marino: fue asesinado por los soldados austriacos en Livorno como promotor de los ideales de Giuseppe Mazzini. Veinte fueron los dálmatas que en la guerra de la independencia italiana de 1859-1860 se enrolaron en el ejército italiano, o en las camisas rojas de Giuseppe Garibaldi. Entre otros, Marco Cossovich, antiguo teniente de la "Guardia Nobile" para la protección de Venecia, que luchó en Calatafimi y Palermo: uno de los pocos que Garibaldi recordó por su nombre en su libro "I Mille". En la tercera guerra de la Independencia italiana, George Caravan, procedente de Tenin (cerca de Zara), comandó el 5º Regimiento de Granaderos; tras ser ascendido, se convirtió en ayudante general del rey de Italia Umberto I.
Con la batalla de Lissa, parte de la Tercera Guerra de la Independencia italiana, en 1866 comenzó un período de hostilidad abierta contra los italianos de Dalmacia por parte de los austriacos, que favorecieron a la parte croata porque en su lado.
El historiador Matteo Bartoli, en su libro "La lengua de la Venezia Giulia y la Dalmacia italianas", escribió que:
Tras la batalla naval de Lissa, en 1866, en Dalmacia, al igual que en el Trentino y Venecia Julia todo lo que era italiano fue acosado por los austriacos. Al no poder "germanizar" el territorio por estar demasiado lejos de Austria, los austriacos favorecieron a los croatas y eslovenos dañando la lengua y la cultura italianas. Las ciudades dálmatas pasaron gradualmente de la administración italiana a la croata en Dalmacia. En 1861 todos los 84 municipios de Dalmacia eran administrados por los italianos de Dalmacia, pero en 1875 se comprobó que 39 de ellos tenían la administración croata, y entre los restantes sólo 19 eran totalmente italianos. Los municipios con autoridades italianas eran: Blatta, Brazza, Cittavecchia di Lesina, Clissa, Comisa, Lissa, Meleda, Mezzo, Milne, Pago, Ragusa, Sabbioncello, Selve, Slarino, Spalato, Solta, Trau, Verbosa y Zara. En 1873 Sebenico estaba administrada por Italia, pero pasó a ser croata en 1882, al igual que Spalato y Trau en 1886, y Arbe en 1904. En 1910 Zara era la única italiana. Además, desde 1866 hasta 1914 -con la excepción de Zara- todas las escuelas italianas fueron cerradas y reabiertas como croatas. El colapso del componente italiano en Dalmacia se debe principalmente a este hecho, ya que los italianos tenían una total falta de libertad para la expresión cultural. La transformación de las escuelas italianas en Dalmacia fue acompañada de numerosas protestas, incluso en lugares tan lejanos como Tenin, donde muchas familias pedían la conservación de la lengua italiana. En Lissa se presentó una petición al propio emperador. Así que -como defensa- fue establecida por los italianos de Dalmacia en los años noventa la 'Liga Nacional', que desarrolló en zonas de la costa dálmata muchas escuelas privadas italianas. Esas escuelas estaban en: Cattaro, Ragusa, Curzola, Cittavecchia di Lesina, Spalato, Imoschi, Trau, Sebenico, Scardon, Tenin, Ceraria, Borgo Erizzo, Zara ed Arbe (e incluso en las islas de Veglia, Cherso, Unie y Lussino). Todo ello se produjo en un clima de constante acoso por parte de los eslavos, que poco a poco consiguieron hacerse con el poder.
El italiano dálmata más reconocido en aquellos años fue Antonio Bajamonti, el último alcalde italiano de Spalato. Dedicó toda su vida y su propia actividad a esta ciudad, pero sus gastos económicos nunca fueron reembolsados por los austriacos a pesar de las reiteradas promesas. Fue un irredentista moderado que impulsó importantes obras públicas en su ciudad, entre ellas la introducción del gas de alumbrado, la construcción del acueducto y del hospital, la creación de escuelas técnicas y la fundación del Banco Dálmata. Por su iniciativa también se dotó a Split de una plaza rodeada de galerías. Su obra más famosa fue la construcción de la gran fuente que posteriormente recibió su nombre. Tres meses después de la segunda inauguración de la fuente, Antonio Bajamonti murió (la fuente fue destruida en 1947 por las autoridades yugoslavas, que la consideraban un símbolo del fascismo y de la dominación italiana de la ciudad). Creó la Società Politica Dalmata en 1886 para defender las características italianas de Spalato, pero murió a los 69 años en 1891 con deudas hasta el cuello.
Otro famoso irredentista dálmata fue Arturo Colautti. Fue un escritor y periodista que -desde su Zara natal- se trasladó a Spalato en 1876, donde fundó la revista de cultura y literatura Rivista Dalmatica. La revista no duró mucho, porque era fuertemente pro-italiana y estaba relacionada con Antonio Bajamonti. Ese mismo año, se le pidió que dirigiera L'Avvenire y, de 1876 a 1880, lo desarrolló como periódico irredentista. A raíz de la publicación de un artículo antiaustriaco en su periódico, en septiembre de 1880, Colautti fue atacado por un grupo de soldados croatas que lo dejaron incapacitado durante unos meses. Poco después, también debido a la amenaza de demanda por delitos contra las estrictas leyes de prensa austriacas y por su apoyo al irredentismo italiano, Colautti eligió el camino del exilio y se refugió en el Reino de Italia (donde apoyó firmemente la intervención de Italia en la Primera Guerra Mundial).
En 1885, un grupo de jóvenes italianos de Dalmacia creó una especie de pacto secreto por el que se comprometían a luchar en un frente unido contra el gobierno de Viena. Optaron por utilizar todos los medios legales disponibles. Eran: Juan Marino Bonda Avoscan (de Ragusa), Stefano Smerchinich (de Curzola) y Ercolano Salvi Pezzoli Leonardo (de Premuda), Juan Lubin (de Trau), Emanuele Fenzi y Luisa Pini (de Sebenico), Navidad Krekich, Luigi y Roberto Ziliotto Ghiglianovich (de Zara), todos ellos representantes del irredentismo italiano con el más sincero patriotismo. Los mismos (precisamente Ghiglianovich, Krekich, Lubin, Pini, Salvi, Ziliotto, Smerchinich) en 1919, durante la crisis de la ciudad de Fiume (Rijeka), escribieron los artículos "Solicitud de los dálmatas" y "Grito de Sebenico" publicados el 2 de octubre por el periódico nacional "La responsabilidad nacional" (según ellos uno de los pocos periódicos italianos que promovía la unión de Dalmacia a Italia).
A finales del siglo XIX se crearon en Dalmacia algunas asociaciones culturales italianas, como el "Círculo Filológico" irredentista de Ragusa y el "Comité de Unión Nacional", la "Diadora" y la "Iuventus Iadertina" de Zara. También fue activa en estos años la "Asociación Nacional" de Spalato, con sede en el teatro Bajamonti, que fue incendiado (oficialmente por desconocidos) en 1893. En Spalato, la ciudad del emperador Diocleciano, en el año 1910 se contabilizaban oficialmente 1.046 italianos, cuando en el mismo año se inscribieron más de 3.000 en la asociación pública cultural y patriótica "Dante Alighieri". "En Zara un grupo, bajo la dirección de los irredentistas Desanti y Boxich (seguidores descontentos del "Partido Autonomista Dálmata" de Luigi Ziliotto), fundó en 1908 el periódico Il Risorgimento, promoviendo abiertamente la unificación a Italia de Dalmacia, pero fue cerrado en 1914.
Durante la Primera Guerra Mundial, unos 3.500 italianos de Dalmacia se refugiaron como exiliados en Italia. Fueron liderados por Antonio Cippico, Alessandro y Roberto Dudan Ghiglianovich: más de 250 voluntarios se alistaron en el ejército italiano y se arriesgaron a la horca, como cuando los austriacos mataron a Francesco Rismondo (ejecutado en Gorizia en 1915 y miembro activo de la organización irredentista "Pro Patria" en Spalato). A Francesco Rismondo el Reino de Italia le concedió la Medalla de Oro al Valor Militar.
El número de voluntarios de los puertos remotos de Montenegro (como Cattaro, Castelnuovo di Cattaro y Perasto) parece muy elevado en proporción al número total de alistados en el Ejército italiano. De hecho, estos voluntarios de Spalato, Cattaro, Ragusa, Perasto, Castelnuovo di Cattaro, Trau y Macarsca (no menos de 90 en total, casi la mitad de todos los voluntarios de Dalmacia) lucharon en Italia a pesar del "Tratado de Londres", que excluía categóricamente la posible "Redención" y anexión a Italia de sus ciudades.
Dalmacia "Redenta"
Los italianos de Dalmacia obtuvieron su "Redenzione" (que significa redención o unión a Italia) en los años posteriores a la victoria italiana en la Primera Guerra Mundial. En el tratado de paz, el territorio de Zara y algunas islas dálmatas (Cherso, Lussino y Lagosta) se unieron al Reino de Italia. Pero los acuerdos completos alcanzados en 1915 en el Tratado de Londres no fueron respetados por los Aliados, debido a la oposición del presidente estadounidense Woodrow Wilson. Esto creó un enorme resentimiento, que se concretó en la frase "Vittoria mutilata" (victoria mutilada) creada por el nacionalista D'Annunzio.
Como consecuencia directa, en 1920 Gabriele D'Annunzio realizó su famosa Ocupación de Fiume. El llamado "Poeta imaginífico" realizó un dramático ataque con paramilitares y un grupo de "legionarios" de la ciudad italiana de Monfalcone y ocupó la ciudad de Fiume, que las potencias aliadas habían asignado a Italia como vencedora de la guerra. Con este gesto, D'Annunzio alcanzó la cúspide del proceso de construcción de su propio mito personal y político. D'Annunzio entró personalmente en Fiume con una columna de voluntarios italianos dálmatas (en su mayoría irredentistas).
El 12 de noviembre de 1920 se firmó el Tratado de Rapallo: Fiume se convirtió en una ciudad libre (Estado Libre de Fiume), mientras que Zara fue entregada a Italia. Pero D'Annunzio no aceptó el acuerdo y el Gobierno italiano, el 26 de diciembre de 1920, desalojó de Fiume a los legionarios por la fuerza. Fiume y las islas más septentrionales de Dalmacia se incorporaron en 1924 al Reino de Italia, gracias a la gran contribución de los irredentistas italianos en la ciudad.
Incluso en Trau los irredentistas intentaron repetir lo que D'Annunzio hizo en Fiume: el conde local Farfogna, en septiembre de 1919, ocupó Trau con algunas tropas italianas, pero la intervención de los Estados Unidos lo bloqueó. Otros problemas surgieron en Spalato en 1920, en los llamados Incidentes de Spalato.
La aspiración irredentista de los italianos de Dalmacia se cumplió plenamente cuando en abril de 1941 Yugoslavia fue conquistada y ocupada por Italia y Alemania. A finales de ese mes, casi toda la costa dálmata, con las principales ciudades de Spalato, Sebenico y Cattaro, fue anexionada a Italia con el nombre de Gobernación de Dalmacia. La zona costera entre Fiume y Segna no se incorporó al Governatorato y pasó a la Croacia fascista de Ante Pavelić (aunque fue controlada militarmente por el ejército italiano). Incluso la zona de Ragusa era teóricamente croata, pero los italianos lo gobernaban todo en la ciudad, abriendo incluso escuelas italianas.
El Governatorato se dividió entre las tres provincias de Zara, Spalato y Cattaro, y muchas familias de italianos dálmatas que se vieron obligadas a trasladarse a Italia tras la Primera Guerra Mundial fueron reubicadas en estas provincias (principalmente para administrarlo).
Aunque Italia tenía inicialmente objetivos territoriales más amplios que se extendían desde las montañas de Velebit hasta los Alpes albaneses, Mussolini decidió no anexionar más territorios debido a una serie de factores. Uno de ellos era que los irredentistas dálmatas, como Antonio Tacconi, se quejaban de que una anexión mayor habría incluido a cientos de miles de eslavos, que eran parcialmente hostiles a Italia dentro de las fronteras nacionales ampliadas.
Pero esta "redención" (como la llamaban los italianos de Dalmacia) duró sólo unos años: con la derrota de Italia en la Segunda Guerra Mundial, los italianos de Istria y Dalmacia fueron expulsados "en masa" durante el éxodo istrio-dálmata (mientras que Zara fue totalmente destruida por los bombardeos de los aliados promovidos por Tito y apodada más tarde el "Dresde italiano" por Enzo Bettiza).
