Incendio de la Torre Grenfell (Londres, 2017)

En las primeras horas del 14 de junio de 2017, se produjo un incendio en el edificio, que causó daños masivos en casi todo el edificio. El incendio se produjo en torno a la 4ª planta del edificio de 23 pisos. Fue señalado a la policía a las 0:54 hora local. Los bomberos tardaron 6 minutos en llegar a la torre. En total, 70 camiones de bomberos y más de 200 bomberos intentaron apagar el fuego. El 14 de junio, al final del día, el número de heridos (y trasladados a los hospitales) era de unos ochenta, unos 20 estaban en estado crítico. Unas 72 personas murieron en el incendio. En el momento del incendio podía haber hasta 600 personas en los 120 pisos de una y dos habitaciones del bloque. Se desconoce el número de personas que se encontraban en el edificio cuando se produjo el incendio; la policía ha calculado que eran unas 200.

El incendio comenzó sobre las 00:50 BST (UTC+1), cuando un frigorífico se incendió en el piso 16 de la 4ª planta. Los bomberos llegaron alrededor de la 1 de la madrugada y apagaron el fuego en el piso en cuestión de minutos. Cuando la tripulación estaba saliendo del edificio, vio que las llamas subían por el exterior del edificio. Las imágenes presentadas posteriormente a la investigación de la Torre Grenfell sugirieron que el fuego podría haber alcanzado el exterior antes de que los bomberos hubieran empezado a atajar el incendio inicial en el piso 16. Las llamas se propagaron por el lateral a un "ritmo aterrador", A la 01:29, una columna de llamas ascendente había alcanzado el tejado y el fuego estaba fuera de control.

Muchos creen que esta rápida propagación se debió al exterior del edificio, que había sido cambiado recientemente. Este revestimiento parecía contener material altamente inflamable. Muchos residentes se quejaron de la escasa seguridad contra incendios y de otros problemas del edificio, gestionado por el Royal Borough de Kensington y Chelsea. La organización de residentes, el Grupo de Acción Grenfell, había advertido repetidamente de los importantes problemas de seguridad contra incendios desde 2013, y también señaló los incendios pasados y los incidentes relacionados con el fuego en bloques similares gestionados por la misma empresa, que, en su opinión, estaban relacionados con las deficientes salvaguardias contra el fuego y las políticas contra el fuego de la empresa gestora. Una de estas políticas indicaba que los residentes debían permanecer en sus pisos en caso de incendio. El grupo advirtió en noviembre de 2016 que sólo un incendio "catastrófico" obligaría finalmente a la dirección del bloque a tratar las precauciones contra incendios y el mantenimiento de los sistemas relacionados con el fuego a un nivel adecuado.

El alcalde de Londres, Sadiq Khan, dijo que había "preguntas que tienen que ser respondidas" sobre las condiciones de seguridad contra incendios en la Torre Grenfell. Khan criticó, en particular, las instrucciones de seguridad que indican a la gente que debe permanecer en sus pisos: "No podemos permitir que se ponga en riesgo la vida de la gente por un mal consejo o por falta de mantenimiento". El consejo de permanecer en el piso supone que los bomberos pueden contener el fuego dentro del edificio, lo que es imposible si se está propagando rápidamente por su exterior. El consejo puede haber resultado fatal para muchas personas.

Un equipo de 250 bomberos de cuarenta camiones de bomberos intentó controlar el fuego y rescatar a las personas. Los primeros servicios de emergencia llegaron seis minutos después de la alarma, pero la altísima temperatura del incendio ralentizó los intentos de rescate. A las 04:14, los agentes de la Policía Metropolitana se dirigieron a la gran multitud de curiosos y les pidieron con urgencia que se pusieran en contacto con cualquier persona que conocieran y que estuviera atrapada en el edificio -si podían localizarla por teléfono o en las redes sociales- para decirles que debían intentar autoevacuarse y no esperar a los bomberos. Los bomberos entraron en el edificio para tratar de rescatar a la gente, pero informaron de que el calor extremo se lo impedía. Según los testigos, había personas atrapadas en el interior, pidiendo ayuda desde las ventanas, algunas con niños en brazos. Hubo dos relatos de testigos de padres que dejaron caer a sus hijos hacia la gente de abajo, incluyendo un bebé que fue atrapado después de ser lanzado desde el noveno o décimo piso, y un niño pequeño lanzado desde el quinto o sexto piso. También hubo informes de testigos oculares de que algunas personas saltaban. Al menos una persona utilizó mantas anudadas para hacer una cuerda y escapar del edificio en llamas. Se escucharon frecuentes explosiones que, según los informes, procedían de las tuberías de gas del edificio. Muchos residentes de la torre eran musulmanes. Debido al Ramadán, muchos estaban despiertos a esa hora tardía. Muchos pudieron alertar a los residentes y ayudarles a escapar durante las primeras fases del incendio, lo que salvó muchas vidas. Por ello, fueron aclamados como héroes.

Después de tres horas, la dotación original de bomberos fue sustituida. Al amanecer, los bomberos seguían luchando contra el fuego y tratando de rociar las zonas donde se veía a la gente atrapada. La multitud que observaba fue empujada hacia atrás del edificio debido a la caída de escombros. A las 05:00, el edificio seguía ardiendo y estaba gravemente dañado. El fuego siguió ardiendo en los pisos superiores de la torre hasta la tarde del 14 de junio. Los bomberos esperaban seguir atajando las llamas durante al menos otras 24 horas. Aunque se temía que el edificio pudiera derrumbarse, los ingenieros estructurales determinaron que no corría peligro y que los equipos de rescate podían entrar en él para buscar supervivientes, víctimas y cadáveres.

Causa

Todavía no se ha determinado la causa del incendio. Varios medios de comunicación informaron de que podría haber sido causado por un aparato de cocina defectuoso. Un residente del cuarto piso dijo a los medios de comunicación que fue la nevera de su vecino la que se incendió alrededor de la 1:00 de la madrugada, y que inmediatamente empezaron a llamar a las puertas para alertar a la gente. Dijo que en media hora el edificio estaba completamente envuelto en llamas.

Aunque se criticó mucho la falta de sistemas de rociadores contra incendios, Geoff Wilkinson, columnista de reglamentos de construcción del Architects' Journal, escribió en un comentario el 14 de junio, antes de que se conociera la causa ("deberíamos evitar especular"), que si la culpa era de una fuga de gas o del revestimiento, los rociadores habrían tenido poco efecto. Dijo que había visto extractos de una evaluación de riesgos de incendio y que se hablaba de material inflamable almacenado en los pasillos comunes, lo que sugería una mala gestión general.

Mal mantenido

Los habitantes del edificio organizaron hace años el Grupo de Acción Grenfell. Regularmente señalaban los problemas del edificio. En 2013, publicaron parte de un informe en el que mostraban que la protección contra el fuego era insuficiente en el edificio. Los reglamentos exigen que estos materiales se revisen regularmente. Según el informe de 2013 del grupo de acción, no se habían realizado dichas comprobaciones en los tres años anteriores al informe.

Cuando un edificio está en llamas, la gente debe poder salir rápidamente. Normalmente, hay carriles de escape especialmente señalizados para ello. El grupo de acción señaló que las vías de escape no estaban libres y que la gente a menudo aparcaba sus coches de tal manera que la policía no podía acercarse al edificio.

Se habían realizado varias reparaciones y renovaciones en el edificio, desde 2014 hasta 2016. La empresa que se encargó de estas obras dijo que estaban sorprendidos, por lo que había sucedido, y que en el momento en que se habían hecho las obras, se había cumplido la normativa.

Los materiales del exterior del edificio pueden haber ayudado a la propagación del fuego

Cuando se renovó el edificio, se cambiaron los materiales utilizados para el exterior del edificio. Los expertos en seguridad contra incendios han especulado que este nuevo material fue una posible causa de la rápida propagación del fuego. Dijeron que esencialmente funcionó como una chimenea en la propagación del fuego. Se pudo ver el material ardiendo y derritiéndose, lo que provocó especulaciones adicionales de que no era resistente al fuego. Un residente dijo: "Todo un lado del edificio estaba en llamas. El revestimiento subió como una cerilla".

Los registros muestran que un contratista instaló "revestimiento con pantalla de lluvia de cassette de ACM" durante la reciente remodelación de la Torre Grenfell. El término ACM significa material compuesto de aluminio. Con este tipo de material, la elección del material del núcleo aislante determina la facilidad con la que se puede quemar. En varios incendios de edificios de torres se han visto implicados los mismos materiales externos, como en el incendio de la Casa Lakanal en Camberwell (Londres) en 2009, en el del Centro Cultural de la Televisión de Pekín y en el de The Marina Torch (Dubai) en 2015. Sam Webb, el arquitecto que investigó el incendio de Lakanal y que forma parte del Grupo Parlamentario de Seguridad contra Incendios y Rescate de todos los partidos, dijo: "Esta tragedia era totalmente predecible, por desgracia".

El producto utilizado fue Reynobond, que está disponible con diferentes tipos de material de núcleo: polietileno, como el que supuestamente se utilizó en la Torre Grenfell (Reynobond PE), o un material más resistente al fuego (Reynobond FR). Según se informa, el revestimiento Reynobond cuesta 24 libras esterlinas por metro cuadrado para las versiones ignífugas, y 22 libras esterlinas para la versión inflamable. Según la BBC, la versión más resistente al fuego (Reynobond FR) es un producto muy nuevo, y no está claro si estaba disponible en el momento de revestir el edificio.

Según el fabricante estadounidense de Reynobond, la versión de polietileno del material está prohibida en Estados Unidos para su uso en edificios de más de 40 pies (12 m) de altura, debido al riesgo de propagación del fuego y del humo. En la reforma también se utilizó un producto de espuma aislante llamado Celotex RS5000, instalado detrás del revestimiento. Según su hoja de datos, el producto de poliisocianurato -cuyos trozos carbonizados cubrieron los alrededores de la Torre Grenfell tras el incendio- "arderá si se expone a un fuego de suficiente calor e intensidad". El revestimiento de Grenfell parece haber sido utilizado para decorar otros bloques de apartamentos. A la gente le preocupa que los edificios afectados puedan enfrentarse a los mismos problemas.

Algunos residentes habían manifestado su preocupación por el hecho de que el nuevo revestimiento del edificio estuviera fijado con listones de madera. Existe una preocupación generalizada entre los residentes y los expertos en seguridad contra incendios sobre el creciente uso de la madera, incluso en los edificios de gran altura, tras un cambio en la normativa de construcción. Se informó de que una de las razones del nuevo revestimiento era mejorar la vista de los habitantes de los alrededores.

El sistema automático de alarma de incendios puede haber fallado

Algunos residentes dijeron que no se activó ninguna alarma de incendios cuando comenzó el fuego. Los residentes dijeron que sólo fueron alertados del incendio por personas que gritaban pidiendo ayuda o por golpes en la puerta y no por una alarma de incendios. Otros informaron de que sobrevivieron al ignorar la política de "no moverse" del ayuntamiento, su directriz de que los residentes permanezcan en su piso en caso de incendio.

La Red Radical de Vivienda de Londres, un "grupo de grupos de acción ciudadana... que luchan por la justicia en materia de vivienda en todo Londres" del que forma parte el Grupo de Acción Grenfell, afirmó que el incendio fue "una tragedia horrible y evitable" que fue el resultado de una "combinación de recortes del gobierno, mala gestión de las autoridades locales y puro desprecio por los inquilinos del ayuntamiento y las viviendas en las que viven".

La gente de la zona inmediata y de todo Londres se unió para ayudar a las víctimas del incendio. Se hicieron donaciones de alimentos, agua, juguetes y ropa. La iglesia de San Clemente, en la calle Treadgold, y la de San Jaime, en Norlands, en el decanato de Kensington, proporcionaron refugio a las personas evacuadas de sus casas, al igual que las mezquitas y templos cercanos.

El cercano club de fútbol Queens Park Rangers ha ofrecido su sede de Loftus Road como centro de ayuda y está aceptando donaciones de comida, bebida y ropa de la comunidad local, y otros clubes de fútbol cercanos, el Brentford y el Fulham, han ofrecido sus estadios como centros de ayuda.