Equinoccio: ¿qué es, cuándo ocurre y por qué importa?
Equinoccio: qué es, cuándo ocurre y por qué importa — descubre cómo afecta luz, estaciones y culturas; fechas clave (21 de marzo y 21 de septiembre) y su relevancia astronómica y social.
Un equinoccio se produce cuando el Sol pasa directamente sobre el ecuador celeste; es decir, cuando el plano del ecuador terrestre contiene el centro del disco solar. Hay dos equinoccios cada año y el término equinoccio suele aplicarse tanto al instante preciso en que esto ocurre como a los dos días en los que ocurre. En esos días, las noches y los días tienen aproximadamente la misma duración en latitudes iguales al norte y al sur (L° Norte y L° Sur). La palabra equinoccio proviene de dos palabras latinas que significan "igual" y "noche".
¿Cuándo ocurren los equinoccios?
Los equinoccios se producen alrededor del 20–21 de marzo y del 22–23 de septiembre, aunque la fecha exacta varía ligeramente cada año por la duración del año calendario y la órbita terrestre. El equinoccio de marzo marca el comienzo de la primavera en el hemisferio norte y del otoño en el hemisferio sur; el equinoccio de septiembre hace lo contrario. Los solsticios, en cambio, ocurren alrededor del 21 de junio y del 21 de diciembre y señalan los extremos del ciclo anual de luz solar.
¿Por qué no son exactamente 12 horas de día y 12 horas de noche?
Aunque el etimológico sugiere igualdad exacta, el día no dura exactamente 12 horas en el equinoccio por dos razones principales:
- El disco solar tiene un tamaño aparente: el amanecer se define cuando el borde superior del Sol aparece sobre el horizonte y el ocaso cuando desaparece el borde superior, por lo que se suma algo de luz frente al instante en que el centro del Sol cruza el ecuador celeste.
- La refracción atmosférica curva los rayos de luz, haciendo que el Sol se vea ligeramente por encima de su posición geométrica real cuando está cerca del horizonte, lo que alarga el periodo de luz.
Por esas razones, alrededor del equinoccio la duración del día suele ser un poco más de doce horas y la noche un poco menos. Además, la duración exacta depende de la latitud: en latitudes altas los cambios son más pronunciados que cerca del ecuador.
Cómo se define y mide hoy
En astronomía moderna el equinoccio se define por la posición del Sol en la eclíptica: ocurre cuando la longitud eclíptica del Sol es 0° (equinoccio vernal) o 180° (equinoccio otoñal). Su instante preciso se calcula con relojes y observaciones astronómicas, y también se publica en efemérides para cada zona horaria. La hora de la luz del día, por su parte, es fácil de medir con observaciones directas del amanecer y el ocaso, y así se hacía tradicionalmente en muchas culturas.
Importancia cultural y práctica
Los equinoccios han tenido gran relevancia cultural a lo largo de la historia: muchas festividades y calendarios agrícolas se vinculaban a ellos porque marcan cambios estacionales importantes para la siembra, la cosecha y las celebraciones religiosas o de rejuvenecimiento (por ejemplo, el Nowruz iraní se celebra en el equinoccio de marzo). También son útiles hoy para calibrar instrumentos, orientar construcciones antiguas y comprender el ritmo anual del clima.
Notas adicionales
Aunque en términos generales el equinoccio ocurre a las mismas fechas cada año, su hora exacta varía con el calendario y la longitud geográfica, por lo que en algunos años puede registrarse en días distintos según la zona horaria. En latitudes extremas, cerca de los polos, los efectos del equinoccio sobre la duración del día y la noche se mezclan con fenómenos de noche o día polar.
Cómo el Sol ilumina la Tierra en el día del equinoccio
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Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es un equinoccio?
R: Un equinoccio es cuando el sol pasa directamente sobre el ecuador.
P: ¿Cuántos equinoccios hay al año?
R: Hay dos equinoccios cada año.
P: ¿Qué significa la palabra equinoccio?
R: La palabra equinoccio procede de dos palabras latinas que significan "igual" y "noche".
P: ¿Qué ocurre en los días de equinoccio?
R: En los días de equinoccio, las noches tienen la misma duración en las latitudes L° Norte y L° Sur.
P: ¿Cuándo se producen los equinoccios?
R: Los equinoccios se producen alrededor del 21 de marzo y del 21 de septiembre.
P: ¿Cuál es el significado de los equinoccios?
R: Los equinoccios son el comienzo de la primavera y del otoño.
P: ¿Por qué la duración del día y de la noche no es exactamente igual en los equinoccios?
R: La duración del día y de la noche no es exactamente igual en los equinoccios porque el sol no es un punto en el cielo y porque la luz solar se curva al llegar a la tierra.
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