Edward Kasner (1878–1955) es un matemático estadounidense conocido por popularizar grandes ideas sobre números y por haber creado, junto con sus sobrinos, las palabras googol y googolplex. Su trabajo combinó la investigación matemática con la divulgación y la enseñanza, acercando conceptos abstractos a un público amplio.
Biografía y formación
Kasner estudió en la Universidad de Columbia, donde obtuvo su doctorado en 1899. Tras completar sus estudios, desarrolló gran parte de su carrera académica en instituciones estadounidenses, dedicándose tanto a la investigación en matemáticas como a la docencia y a la divulgación científica. Fue autor de artículos y colaboró en obras destinadas a explicar ideas matemáticas de forma accesible.
El origen de "googol" y "googolplex"
Aproximadamente en 1920, Kasner quiso encontrar un nombre llamativo para ilustrar el concepto de un número extremadamente grande: el uno seguido de cien ceros. Mientras paseaba con sus sobrinos Milton (c. 1911–1980) y Edwin Sirotta por los Palisades de Nueva Jersey, les pidió que inventaran nombres apropiados. Fue Milton quien sugirió la palabra "googol". Kasner la adoptó y la introdujo públicamente para ejemplificar magnitudes gigantescas pero finitas.
Un googol se define como 10^100, es decir, el número 1 seguido de 100 ceros. Para dar aún más perspectiva sobre tamaños inmensos, Kasner y sus colaboradores propusieron también el término googolplex, que suele definirse como 10^(googol) = 10^(10^100), o bien como el número 1 seguido de un googol de ceros. Estos conceptos ayudan a distinguir entre números extremadamente grandes y la idea de infinito: aunque gigantescos, un googol y un googolplex siguen siendo números finitos.
Obra y divulgación
En 1940 Kasner publicó, junto con James Roy Newman, el libro Mathematics and the Imagination ISBN 0486417034. Esta obra es un ejemplo de su interés por la comunicación matemática: explica conceptos, curiosidades y problemas de forma amena para lectores no especializados. En ella se utilizó por primera vez el nombre "googol" y se presentó la idea del "googolplex", contribuyendo a que esos términos pasaran a la cultura popular.
Legado
Los nombres acuñados por Kasner siguieron circulando fuera de los círculos puramente matemáticos. El sitio web Google recibió el nombre del número googol de Kasner, tomando la idea de un nombre relacionado con cantidades enormes de información (aunque la grafía de la empresa difiere ligeramente). Más allá de esta influencia cultural, Kasner es recordado por su papel en la divulgación matemática y por su capacidad para transmitir la belleza y el alcance de las ideas numéricas a públicos diversos.
En resumen, Edward Kasner combinó labor académica y divulgación: creó términos que hoy sirven para ilustrar la magnitud de números muy grandes, escribió para lectores generales y dejó una huella duradera en la manera en que la sociedad piensa sobre el tamaño y la escala en matemáticas.