Daniel Gabriel Fahrenheit (1686–1736) fue un físico y fabricante de instrumentos de precisión de origen alemán. Se dio a conocer por los instrumentos de precisión que fabricó; su nombre quedó inmortalizado en el grado Fahrenheit, la escala de temperatura que propuso. Fue uno de los primeros en determinar la temperatura con gran exactitud gracias a termómetros mejorados y a métodos de calibración cuidadosos.
Biografía breve
Nacido en Danzig (hoy Gdańsk, Polonia) en 1686, Fahrenheit se formó como artesano y fabricante de instrumentos en los Países Bajos. Trabajó principalmente en ciudades como Ámsterdam y La Haya, donde combinó habilidades de vidrio soplado con conocimientos científicos para mejorar aparatos de medida. Mantuvo correspondencia y relaciones con científicos y técnicos de Inglaterra y Francia, lo que facilitó la difusión de sus invenciones. Falleció en 1736 en La Haya.
Termómetros y la introducción del mercurio
Al principio sus termómetros usaban alcohol etílico, pero más tarde pasó a utilizar mercurio, sustancia que permitió lecturas más estables y reproducibles por su mayor uniformidad de dilatación térmica y su amplio rango líquido. La idea de emplear mercurio le vino tras leer trabajos como el de Guillaume Amontons sobre el uso del mercurio en los barómetros. Con mercurio pudo construir termómetros de mayor precisión y menor sensibilidad a evaporación o cambios de volumen del líquido.
La escala Fahrenheit
Fahrenheit diseñó una escala basada en puntos fijos reproducibles. Originalmente estableció un punto cero (0 °F) con una mezcla de hielo, agua y sal (una referencia de frío que podía reproducir fácilmente), fijó el punto de congelación del agua en 32 °F y utilizó otra marca en torno a la temperatura del cuerpo humano como referencia cercana a 96 °F en sus primeros termómetros. En equivalencia moderna, 0 °F corresponde aproximadamente a −17,8 °C. La elección de estos puntos y la subdivisión de las distancias entre ellos dieron lugar a la escala que aún se usa en algunos países hoy en día.
Descubrimientos y otros instrumentos
En 1721 descubrió que el agua puede enfriarse por debajo de su punto de congelación sin convertirse en hielo, fenómeno conocido como sobreenfriamiento o superenfriamiento, observable en recipientes muy limpios y en ausencia de núcleos de cristalización. Además de termómetros, Fahrenheit desarrolló y mejoró otros aparatos científicos: diseñó un hidrómetro, construyó un picnómetro (utilizado para medir densidades de líquidos) y perfeccionó tipos de barómetros (a veces referidos como hipobarómetros o instrumentos para medir bajas presiones).
Importancia y legado
El uso del mercurio y la escala de Fahrenheit representaron un avance importante en la metrología térmica del siglo XVIII: permitieron mediciones más precisas y reproducibles, lo que benefició a la medicina, la meteorología y la ciencia experimental en general. Aunque la mayoría de países adoptaron posteriormente la escala Celsius (centígrada) en el siglo XIX y XX, la escala Fahrenheit se conserva hoy en día sobre todo en Estados Unidos, algunos territorios estadounidenses y en ciertas islas del Caribe.
Los instrumentos originales de Fahrenheit y réplicas de sus termómetros pueden verse en museos de historia de la ciencia, donde se valora su contribución a la instrumentación y a la normalización de las medidas de temperatura.
