Carolina Herschel

Primeros años de vida

Carolina nació el 16 de marzo de 1750 en Hannover, Alemania. Su padre la animó a estudiar. Aprendió geometría por su cuenta. Tuvo una vida dura porque las personas a las que quería murieron. Tras la muerte de su padre, su hermano William Herschel le sugirió que se reuniera con él en Inglaterra. El 16 de agosto de 1772 partió de Hannover hacia Inglaterra con su hermano.

En Inglaterra, la vecina de Caroline le enseñó a cocinar, a comercializar y a hablar inglés. Esto amplió sus horizontes. William la animó a ser independiente. Se apuntó a aprender a cantar y a tocar el clavicordio. Esto la llevó a formar parte de los espectáculos musicales de William en pequeñas reuniones. Herschel y William hablaban de astronomía en su tiempo libre. Esto hizo que su interés creciera. Caroline comenzó a incluir la sociedad inglesa en su vida cotidiana. Finalmente, decidió dedicar su tiempo a la astronomía. Esto ayudó a William: necesitaba el talento de Caroline para copiar papeles. 

Astronomía

Cuando estaban en Inglaterra, Caroline ayudó a su hermano en sus trabajos científicos. Le ayudó a descubrir Urano con un telescopio de dos metros. A Guillermo se le atribuye el descubrimiento de Urano. Fue nombrado caballero por su descubrimiento, y ella fue su ayudante. Ella registraba y realizaba tareas para él. Sus cálculos y registros eran siempre precisos. Le ahorraban mucho tiempo a su hermano. Caroline trabajaba a menudo en sus propios descubrimientos. Descubrió por su cuenta la segunda compañera de la galaxia de Andrómeda (Messier 110; NGC 205) y otra nebulosa nueva. También descubrió ocho cometas en 1786-1795.

Reelaboró el Catálogo de nebulosas y cúmulos de estrellas de Flamsteed. El resultado fue publicado por la Royal Society en 1798 y contenía un índice de cada observación de cada estrella realizada por Flamsteed, una lista de erratas y una lista de más de 560 estrellas que no habían sido incluidas. En 1825, Caroline donó los trabajos de Flamsteed a la Real Academia de Gotinga.

Fue la primera mujer en descubrir un cometa. Entre 1789 y 1797 descubrió siete cometas más. El cometa 35P/Herschel-Rigollet lleva su nombre, así como el cráter lunar C. Herschel y el planetoide (281) Lucrecia. También es famosa por su trabajo con su hermano. Le ayudó en sus estudios. Reorganizó el Catálogo Británico de John Flamsteed, que incluía casi 3.000 estrellas.

El hermano de Herschel murió en 1822 y la dejó sin su apoyo económico. Tras su muerte, regresó a Hannover y recibió su estipendio de la familia real británica. También ayudó al hijo de su hermano a terminar la obra de su padre.

Premios

Caroline Herschel recibió en 1828 una medalla de oro de la Real Sociedad Astronómica por sus trabajos científicos. Diez años después fue nombrada miembro honorario de la Real Sociedad Astronómica. Herschel también recibió un premio similar de la Real Academia Irlandesa. El Rey de Prusia le concedió la medalla de oro de la ciencia cuando cumplió noventa y seis años.

Legado

Hacia el final de su vida, Caroline ordenó dos mil quinientas nebulosas y cúmulos estelares en zonas de distancias polares similares. Su sobrino, John Herschel, las reexaminó sistemáticamente. La lista se amplió finalmente y pasó a llamarse Nuevo Catálogo General. Muchos objetos no estelares se siguen identificando por su número NGC.

Herschel murió el 9 de enero de 1848 en Alemania. Murió a la edad de 97 años. Herschel nunca se casó.

En 1888 se descubrió un asteroide. Se llamó Lucretia, el segundo nombre de Herschel. Herschel siguió teniendo un legado después de su muerte porque descubrió varios cometas.