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William Hickling Prescott: historiador estadounidense de la España imperial

William H. Prescott, historiador estadounidense que iluminó la España imperial: biografía, obras clave y legado que transformó el estudio de la historia española.

Autor: Leandro Alegsa

03-04-2026

William Hickling Prescott (4 de mayo de 1796 - 29 de enero de 1859) fue un historiador estadounidense que se interesó por España y el Imperio español. Se le conoce como uno de los primeros grandes historiadores americanos. Prescott quedó casi ciego después de que un niño le lanzara un trozo de pan al ojo cuando tenía dieciséis años. Esto significó que no podía trabajar en un empleo normal.

El abuelo de Prescott era William Prescott, un soldado que luchó por los Estados Unidos en la Guerrade la Independencia. Prescott creció en Boston, Massachusetts, una ciudad de la costa este de Estados Unidos. Cuando Prescott tenía 15 años, fue a la Universidad de Harvard. Después de obtener su título, estudió muchos temas diferentes, antes de decidir que le interesaba la historia de España. Escribió muchos libros sobre la historia de España, que fueron muy populares. Su obra tuvo un impacto significativo en el estudio de la historia de España.

Biografía y formación

Prescott procedía de una familia acomodada de Nueva Inglaterra, lo que le permitió dedicarse al estudio y a los viajes sin depender de un salario fijo. Tras su formación en la Universidad de Harvard, amplió sus conocimientos leyendo en diversos idiomas y consultando documentos originales. La pérdida casi total de la visión condicionó su vida profesional: no pudo desempeñar trabajos convencionales, pero dedicó su energía a la investigación histórica, apoyándose en lectores y auxiliares que le leían documentos y le tomaban notas.

Obras principales

Prescott escribió varias obras que dieron a conocer en el mundo anglosajón episodios clave de la historia española y americana. Entre sus trabajos más conocidos destacan:

Historia del reinado de Fernando e Isabel: una síntesis sobre la unión dinástica de Castilla y Aragón y el contexto que facilitó la expansión ibérica.
La conquista de México: una narración detallada de la llegada de Hernán Cortés y el colapso del Imperio mexica, basada en fuentes españolas e indígenas disponibles para entonces.
La conquista del Perú: estudio sobre la expedición de Pizarro y la caída del Imperio incaico.
Biografía y estudio sobre Felipe II: análisis del reinado de Felipe II y de la política exterior y religiosa de España en el siglo XVI.

Método y estilo

Prescott combinó la investigación documental con una prosa narrativa atractiva, lo que hizo sus libros accesibles al gran público. Trabajó con crónicas, cartas y documentos de archivo, y aunque su acceso a algunos fondos era limitado por la ceguera, supo aprovechar testimonios y traducciones. Su estilo literario, claro y dramático, contribuyó a popularizar la historia, aunque algunos críticos han señalado sesgos interpretativos y una tendencia a enfatizar el drama sobre el análisis crítico en ciertos pasajes.

Ceguera y método de trabajo

La discapacidad visual de Prescott marcó su forma de trabajar: dependía de lectores que leían en voz alta los documentos y las pruebas tipográficas. Anotaba y memorizaba pasajes, dictaba las redacciones y revisaba las pruebas impresas con la ayuda de asistentes. Esta forma de trabajo exigía una extraordinaria disciplina mental y memoria, cualidades que Prescott desarrolló y que le permitieron producir obras extensas y coherentes a lo largo de su vida.

Legado e influencia

Las obras de Prescott difundieron en el mundo angloparlante el conocimiento de la historia de España y de las conquistas americanas en el siglo XVI. Sus libros se tradujeron a varios idiomas y sirvieron de referencia para generaciones de lectores e historiadores. Aunque la historiografía moderna ha revisado muchas de sus conclusiones —incorporando nuevas fuentes, perspectivas indígenas y métodos críticos—, Prescott sigue siendo reconocido por haber sentado las bases del interés académico y público por esos temas en los Estados Unidos y Europa.

Fallecimiento

Prescott continuó investigando y escribiendo hasta los últimos años de su vida. Falleció el 29 de enero de 1859. Su obra perdura como ejemplo de erudición independiente y de una manera de escribir la historia que, si bien superada en muchos aspectos por la investigación contemporánea, fue decisiva para la difusión de conocimientos históricos en su época.

Obras seleccionadas (principales temas): historia de la monarquía española, conquistas de México y Perú, biografía y política de Felipe II; traducidas y reeditadas en numerosos idiomas, fueron durante décadas textos de referencia para el público general.

Primeros años de vida

William H. Prescott nació en Salem, Massachusetts, el 4 de mayo de 1796. Era el mayor de siete hijos, pero cuatro de sus hermanos murieron a una edad temprana. Sus padres fueron William Prescott, hijo, abogado, y su esposa, Catherine Greene Hickling. Su abuelo William Prescott fue coronel durante la Guerra de la Independencia.

Prescott fue por primera vez a la escuela cuando tenía siete años. La familia se trasladó a Boston, Massachusetts, en 1808. Prescott ingresó en la Universidad de Harvard en 1811, a la edad de 15 años. Era bueno en latín y griego, pero las matemáticas le resultaban difíciles. Se graduó en Harvard en 1814.

Después de graduarse, Prescott viajó a la isla de São Miguel, en las Azores, donde vivían su abuelo y su abuela portuguesa. Después de permanecer allí dos semanas, fue a Londres, donde se alojó con el famoso cirujano Astley Cooper y el experto en visión William Adams. A Prescott le resultaba difícil escribir porque su vista era muy pobre, así que Adams le dio un aparato llamado noctógrafo para ayudarle.

Visitó el Palacio de Hampton Court con John Quincy Adams, que era diplomático en Londres. Adams se convirtió más tarde en Presidente de los Estados Unidos. En 1816, Prescott viajó a Francia e Italia. En París conoció a un académico estadounidense, George Ticknor. Ticknor se convirtió en un gran amigo de Prescott. Prescott regresó a Estados Unidos en diciembre de 1816. Pasó los siguientes cuatro años estudiando literatura italiana y española. También se casó con Susan Amory, hija de Thomas Coffin Amory y Hannah Rowe Linzee, el 4 de mayo de 1820.

Carrera profesional

En la década de 1820, Prescott escribió dos ensayos para la North American Review, una revista académica estadounidense. Ambos versaban sobre la poesía italiana. Sin embargo, Prescott se interesó por la historia de España gracias a su amigo George Ticknor, que se había convertido en profesor de estudios españoles en la Universidad de Harvard. En enero de 1826, Prescott decidió que quería escribir un libro sobre Fernando e Isabel, que eran los reyes de España a principios del siglo XVI. Después de recopilar material de referencia, Prescott comenzó a escribir la Historia de Fernando e Isabel en octubre de 1829. La terminó en julio de 1836. Fue publicado el día de Navidad de 1837 por la American Stationary Company, con sede en Boston, con una tirada de 500 ejemplares. Prescott dedicó el libro a su padre. El libro se vendió muy bien y se publicó en Londres en 1838. Prescott realizó posteriormente una versión reducida de la obra. En reconocimiento a esta obra, se le concedieron tres doctorados honoríficos, por la Universidad de Columbia, el College of William and Mary y el South Carolina College.

Prescott escribió otros tres libros sobre el Imperio español. El primero, La historia de la conquista de México, fue escrito entre 1838 y 1842 y publicado en 1843. Se considera uno de los libros más importantes escritos sobre la antigua Mesoamérica. Fue tan popular en su momento que John Y. Mason, Secretario de la Marina de los Estados Unidos, hizo colocar un ejemplar en la biblioteca de cada barco de guerra. Hoy en día, sigue siendo la obra más conocida y popular de Prescott. A La conquista de México le siguió La conquista de Perú, escrita entre 1843 y 1847, y publicada en marzo de 1847. Tuvo un éxito similar. El último libro de Prescott, la Historia del reinado de Felipe II, nunca se terminó y no se considera de la misma calidad que sus otras obras. Prescott comenzó a trabajar en él en 1842, pero lo dejó en 1858 tras sufrir una apoplejía.

Preguntas y respuestas

P: ¿Quién era William Hickling Prescott?

R: William Hickling Prescott fue un historiador estadounidense que se interesó por España y el Imperio español. Se le conoce como uno de los primeros grandes historiadores americanos.

P: ¿Por qué Prescott era casi ciego?

R: Prescott quedó casi ciego después de que un niño le tirara un trozo de pan al ojo cuando tenía dieciséis años.

P: ¿A qué se dedicaba el abuelo de Prescott?

R: El abuelo de Prescott era William Prescott, un soldado que luchó por los Estados Unidos en la Guerra Revolucionaria Americana.

P: ¿Dónde creció Prescott?

R: Prescott creció en Boston, Massachusetts, que es una ciudad de la costa este de Estados Unidos.

P: ¿Cuándo fue Prescott a la Universidad de Harvard?

R: Prescott fue a la Universidad de Harvard cuando tenía quince años.

P: ¿Qué estudió Prescott después de licenciarse?

R: Después de licenciarse, Prescott estudió muchos temas diferentes antes de decidir que le interesaba la historia de España.

P: ¿Cuál fue el impacto de la obra de Prescott en el estudio de la historia de España?

R: Prescott escribió muchos libros sobre la historia de España, que fueron muy populares. Su obra tuvo un impacto significativo en el estudio de la historia de España.