William H. Prescott

Primeros años de vida

William H. Prescott nació en Salem, Massachusetts, el 4 de mayo de 1796. Era el mayor de siete hijos, pero cuatro de sus hermanos murieron a una edad temprana. Sus padres fueron William Prescott, hijo, abogado, y su esposa, Catherine Greene Hickling. Su abuelo William Prescott fue coronel durante la Guerra de la Independencia.

Prescott fue por primera vez a la escuela cuando tenía siete años. La familia se trasladó a Boston, Massachusetts, en 1808. Prescott ingresó en la Universidad de Harvard en 1811, a la edad de 15 años. Era bueno en latín y griego, pero las matemáticas le resultaban difíciles. Se graduó en Harvard en 1814.

Después de graduarse, Prescott viajó a la isla de São Miguel, en las Azores, donde vivían su abuelo y su abuela portuguesa. Después de permanecer allí dos semanas, fue a Londres, donde se alojó con el famoso cirujano Astley Cooper y el experto en visión William Adams. A Prescott le resultaba difícil escribir porque su vista era muy pobre, así que Adams le dio un aparato llamado noctógrafo para ayudarle.

Visitó el Palacio de Hampton Court con John Quincy Adams, que era diplomático en Londres. Adams se convirtió más tarde en Presidente de los Estados Unidos. En 1816, Prescott viajó a Francia e Italia. En París conoció a un académico estadounidense, George Ticknor. Ticknor se convirtió en un gran amigo de Prescott. Prescott regresó a Estados Unidos en diciembre de 1816. Pasó los siguientes cuatro años estudiando literatura italiana y española. También se casó con Susan Amory, hija de Thomas Coffin Amory y Hannah Rowe Linzee, el 4 de mayo de 1820.

Carrera profesional

En la década de 1820, Prescott escribió dos ensayos para la North American Review, una revista académica estadounidense. Ambos versaban sobre la poesía italiana. Sin embargo, Prescott se interesó por la historia de España gracias a su amigo George Ticknor, que se había convertido en profesor de estudios españoles en la Universidad de Harvard. En enero de 1826, Prescott decidió que quería escribir un libro sobre Fernando e Isabel, que eran los reyes de España a principios del siglo XVI. Después de recopilar material de referencia, Prescott comenzó a escribir la Historia de Fernando e Isabel en octubre de 1829. La terminó en julio de 1836. Fue publicado el día de Navidad de 1837 por la American Stationary Company, con sede en Boston, con una tirada de 500 ejemplares. Prescott dedicó el libro a su padre. El libro se vendió muy bien y se publicó en Londres en 1838. Prescott realizó posteriormente una versión reducida de la obra. En reconocimiento a esta obra, se le concedieron tres doctorados honoríficos, por la Universidad de Columbia, el College of William and Mary y el South Carolina College.

Prescott escribió otros tres libros sobre el Imperio español. El primero, La historia de la conquista de México, fue escrito entre 1838 y 1842 y publicado en 1843. Se considera uno de los libros más importantes escritos sobre la antigua Mesoamérica. Fue tan popular en su momento que John Y. Mason, Secretario de la Marina de los Estados Unidos, hizo colocar un ejemplar en la biblioteca de cada barco de guerra. Hoy en día, sigue siendo la obra más conocida y popular de Prescott. A La conquista de México le siguió La conquista de Perú, escrita entre 1843 y 1847, y publicada en marzo de 1847. Tuvo un éxito similar. El último libro de Prescott, la Historia del reinado de Felipe II, nunca se terminó y no se considera de la misma calidad que sus otras obras. Prescott comenzó a trabajar en él en 1842, pero lo dejó en 1858 tras sufrir una apoplejía.