William John Swainson: naturalista, ornitólogo y artista inglés (1789–1855)

William John Swainson (1789–1855): naturalista y artista inglés, ornitólogo, malacólogo y entomólogo, famoso por sus detalladas ilustraciones científicas y descubrimientos en historia natural.

Autor: Leandro Alegsa

11-01-2026 02:04

William John Swainson, miembro de la Linnean Society y de la Royal Society (8 de octubre de 1789 - 6 de diciembre de 1855), fue un ornitólogo, malacólogo, entomólogo y artista inglés.

Biografía y formación

William John Swainson nació en 1789 y desde joven mostró un interés marcado por las plantas, los animales y el dibujo. Su formación fue en gran parte autodidacta, complementada por la colaboración con coleccionistas y naturalistas de su época. Su habilidad artística le permitió representar con gran detalle ejemplares zoológicos y botánicos, lo que le abrió puertas en círculos científicos y editoriales.

Trayectoria científica y artística

Swainson combinó la observación de campo con el estudio de colecciones de museo y con la ilustración científica. Fue uno de los primeros naturalistas británicos en aprovechar la litografía como técnica para reproducir imágenes naturalesistas, lo que facilitó la difusión de su obra y la de otros autores. Publicó numerosas láminas y textos en los que describía y clasificaba aves, moluscos e insectos, contribuyendo a la nomenclatura y a la taxonomía de muchas especies.

Además de su labor ilustradora, Swainson acumuló colecciones de conchas e insectos y describió numerosas especies nuevas para la ciencia. Sus trabajos provocaron debate en la comunidad científica: adoptó y defendió esquemas clasificatorios de la época (como el sistema quinariano) que luego fueron objeto de críticas y discusión entre sus contemporáneos.

Obras principales

Zoological Illustrations (títulos y series de láminas científicas): publicación destacada por la calidad de sus dibujos y litografías.
Numerosos artículos en revistas científicas del siglo XIX sobre aves, moluscos y coleópteros, en los que describió especies y propuso clasificaciones.

Legado y reconocimiento

La calidad artística de sus láminas y su producción científica ejercieron una influencia notable en la ilustración de historia natural del siglo XIX. Varias especies fueron nombradas en su honor, entre las que se incluyen:

Swainson's Hawk (Buteo swainsoni)
Swainson's Thrush (Catharus ustulatus)
Swainson's Warbler (Limnothlypis swainsonii)

Su trabajo ayudó a popularizar la litografía en la publicación de obras naturalistas y dejó un legado de ejemplares y láminas que siguen siendo de interés histórico y científico. William John Swainson falleció el 6 de diciembre de 1855; su nombre permanece asociado tanto a la ilustración científica como a la taxonomía zoológica del siglo XIX.

Vida

Swainson nació en Dover Place, St. Mary Newington, Londres. Era el hijo mayor de John Timothy Swainson, que también pertenecía a la Linnean Society. William trabajó en la aduana de Liverpool cuando tenía 14 años. Estudió la ictiología del oeste de Sicilia. En 1815 regresó a Inglaterra porque enfermó.

En 1816 fue con el explorador Henry Koster a Brasil. No pasaron mucho tiempo en tierra debido a una revolución. Sin embargo, Swainson llevó a Inglaterra más de 20.000 insectos, 1.200 especies de plantas, dibujos de 120 especies de peces y unas 760 pieles de aves.

Como muchos científicos victorianos, Swainson también fue miembro de muchas sociedades. Fue elegido miembro de la Royal Society tras su regreso de Brasil el 14 de diciembre de 1820. En 1823 se casó con su primera esposa, Mary Parkes, y tuvo cuatro hijos y una hija. Su esposa murió en 1835.

Swainson volvió a casarse en 1840 con Ann Grasby, y emigró a Nueva Zelanda en 1841. Murió en Fern Grove, Lower Hutt, Nueva Zelanda, el 7 de diciembre de 1855.