Los inicios de la carrera
Después de graduarse, Fey tenía planes de hacer un trabajo de posgrado en teatro en la Universidad DePaul de Chicago, Illinois. Pero "tuve la sensación de que no iba a funcionar ... [que] me iban a quitar el dinero y luego me iban a sacar del programa". Se trasladó a Chicago de todos modos, sabiendo del grupo de comedia de improvisación, The Second City. Tomó clases nocturnas en Second City. Tenía un trabajo diurno en la recepción de un YMCA en Evanston para pagar sus clases. Una vez iniciada su formación en Second City, se involucró mucho en el "culto a la improvisación". Se convirtió, como ella misma dijo más tarde, "en una de esas atletas que intentan entrar en las Olimpiadas". Todo era cuestión de concentración ciega. Estaba tan segura de que estaba haciendo exactamente aquello para lo que se me había puesto en esta tierra, y habría hecho cualquier cosa para llegar a ese escenario. No por SNL, sino porque quería dedicar mi vida a la improvisación. Habría sido perfectamente feliz quedándome en Second City para siempre".
En 1994, se unió al reparto de The Second City. Actuó en ocho espectáculos semanales durante dos años. También participó en las revistas Citizen Gates (1996) y Paradigm Lost (1997., Actuó con Scott Adsit, Kevin Dorff, Rachel Dratch, Jenna Jolovitz y Jim Zulevic. La improvisación se convirtió en una parte importante de su comprensión de lo que significa ser actriz, como señaló en una entrevista para The Believer en noviembre de 2003:
Cuando empecé, la improvisación fue lo que más influyó en mi actuación. Estudié los métodos de actuación habituales en la universidad: Stanislavsky y demás. Pero nada de eso encajó realmente en mí. Mi problema con el método de actuación tradicional era que nunca entendí en qué se supone que debes pensar cuando estás en el escenario. Pero en Second City aprendí que tu atención debe centrarse totalmente en tu compañero. Tomas lo que te dan y lo utilizas para construir una escena. Eso me abrió las puertas. De repente, todo tenía sentido. Se trata de tu pareja. No de lo que vas a decir, ni de encontrar los manierismos o tics perfectos para tu personaje, ni de lo que vas a comer después. La improvisación me ayudó a distraerme de mi habitual estupidez escénica y a poner mi atención en otro lugar para poder dejar de actuar. Supongo que eso es lo que se supone que consigue el método de actuación de todos modos. Te distrae para que tu cuerpo y tus emociones puedan trabajar libremente. La improvisación es sólo una versión de la actuación por método que funciona para mí.
Durante su estancia en Chicago, Fey también hizo lo que más tarde llamó un intento "amateur" de hacer comedia de pie. También actuó en el teatro ImprovOlympic.
Saturday Night Live (1998-2006)
Mientras realizaba espectáculos con Second City en 1997, Fey envió varios guiones al programa Saturday Night Live (SNL) de la NBC. El guionista jefe de SNL, Adam McKay, le había pedido que los enviara. McKay era un antiguo intérprete de Second City. Fue contratada como guionista de SNL tras una reunión con el creador de SNL, Lorne Michaels. Fey se trasladó a Nueva York. Le dijo a The New Yorker: "Había echado el ojo al programa desde siempre, de la misma manera que otros niños echan el ojo a Derek Jeter". Al principio, Fey "luchó" en SNL. Su primer sketch en emitirse lo protagonizó Chris Farley en una sátira de Sally Jessy Raphael. Fey pasó a escribir una serie de parodias. Entre ellas, una del programa de entrevistas matutino de la ABC The View. Coescribió los sketches "Sully y Denise" con Rachel Dratch, que interpreta a una de las adolescentes.
Fey hizo de extra en uno de los episodios de 1998. Después de verse a sí misma, decidió hacer dieta. Al hacer la dieta perdió 9 kilos. Dijo a The New York Times: "Tenía un peso completamente normal. Pero estaba aquí en Nueva York, tenía dinero y no podía comprar ropa. Después de perder peso, hubo interés en ponerme en cámara". En 1999, McKay renunció como guionista principal. Michaels pidió a Fey que sustituyera a McKay. Se convirtió en la primera mujer guionista jefe de SNL. Fey no le da mucha importancia a este logro porque no ha habido muchas guionistas principales.
En 2000, Fey comenzó a actuar en sketches. Ella y Jimmy Fallon se convirtieron en copresentadores del segmento Weekend Update de SNL. Fey admitió que no pidió la audición, sino que Michaels le pidió que lo hiciera. Michaels explicó que había "química" (conexión) entre Fey y Fallon. Michaels, sin embargo, dijo que elegir a Fey era "algo arriesgado" en ese momento. Su papel en Weekend Update fue bien recibido por la crítica. Ken Tucker, de Entertainment Weekly, escribió: "...Fey lanza semejantes dardos de golpe -bromas llenas de veneno escritas en frases largas y precisamente analizadas, sin precedentes en la historia del Update- con un semblante tan brillante y soleado que la hace aún más diabólicamente encantadora". Dennis Miller, antiguo miembro del reparto de SNL y presentador de Weekend Update, se mostró satisfecho con Fey como una de las presentadoras del segmento: "...Fey podría ser la mejor presentadora de Weekend Update que jamás lo haya hecho. Escribe los chistes más divertidos". Sin embargo, Robert Bianco, de USA Today, comentó que "no estaba enamorado" del emparejamiento.
En 2001, Fey y el equipo de guionistas ganaron un premio del Sindicato de Guionistas de América por el especial del 25º aniversario de SNL. Al año siguiente, en la ceremonia de entrega de los premios Emmy 2002, ella y el equipo de guionistas ganaron el Emmy a la mejor redacción de un programa de variedades, música o comedia.
El emparejamiento de Fey y Fallon terminó en mayo de 2004. Fallon dejó el programa al final de esa temporada. Fue sustituido por Amy Poehler. Fue la primera vez que dos mujeres copresentaron Weekend Update. Fey reveló que "contrató" a Poehler como su copresentadora para el segmento. La recepción a la unión de Fey y Poehler fue positiva. Rachel Sklar, del Chicago Tribune, señaló que el emparejamiento "ha sido un éxito hilarante y perfecto, ya que juegan la una con la otra con rápidos chistes y una entrega inexpresiva".
La temporada 2005-2006 fue la última de Fey. Tras ella se marchó para hacer 30 Rock.
30 Rock (2006-presente)
En 2002, Fey propuso un episodio piloto para una comedia de situación sobre una cadena de noticias por cable a la NBC, que lo rechazó. El piloto se escribió de nuevo para centrarse en una serie al estilo de SNL. Fue aceptado por la NBC. Firmó un contrato con la NBC en mayo de 2003. Éste le permitía permanecer en su puesto de guionista principal de SNL al menos hasta la temporada televisiva 2004-2005. Como parte del contrato, Fey debía desarrollar un proyecto de máxima audiencia que sería producido por Broadway Video y NBC Universal. Comenzó a desarrollar el proyecto piloto bajo el título de trabajo Untitled Tina Fey Project. El piloto, dirigido por Adam Bernstein, se centraba en la guionista jefe de un programa de variedades y en cómo gestionaba sus relaciones con la estrella del programa y su productor ejecutivo. En octubre de 2006, el piloto se emitió en la NBC como 30 Rock. Aunque el episodio recibió buenas críticas en general, quedó en tercer lugar en su franja horaria.
La cadena concedió a la serie una segunda temporada, que comenzó en octubre de 2007. La tercera temporada del programa se estrenó el 30 de octubre de 2008. El episodio de estreno batió el récord de audiencia de la serie. En enero de 2009, la NBC renovó 30 Rock para la temporada 2009-2010.
En 2007, Fey recibió una nominación a los premios Emmy como actriz destacada en una serie de comedia. La propia serie ganó el Emmy 2007 a la serie de comedia más destacada. En 2008, ganó los premios Globo de Oro, Screen Actors Guild y Emmy, todos ellos en la categoría de Mejor Actriz en una Serie de Comedia. Al año siguiente, Fey volvió a ganar el Globo de Oro y el premio del Sindicato de Actores de la Pantalla en las mismas categorías. También fue nominada a un premio Emmy. A principios de 2010, Fey recibió una nominación al Globo de Oro a la mejor actriz. Ganó el Premio del Sindicato de Actores de la Pantalla a la Mejor Actriz Principal.
Sarah Palin
En septiembre y octubre de 2008, Fey fue invitada a SNL para realizar una serie de parodias de la candidata republicana a la vicepresidencia, Sarah Palin. En el episodio de estreno de la 34ª temporada, emitido el 13 de septiembre de 2008, Fey imitó a Palin en un sketch, junto a Amy Poehler como Hillary Clinton. Su actuación incluía a Clinton burlándose de Palin por sus "gafas de Tina Fey". El sketch se convirtió rápidamente en el vídeo viral más visto de NBC.com. Tenía 5,7 millones de visitas para el miércoles siguiente. Fey volvió a actuar en el papel en el programa del 4 de octubre. También actuó como Palin en el programa del 18 de octubre, en el que estuvo acompañada por la verdadera Sarah Palin. El programa del 18 de octubre tuvo los mejores índices de audiencia de cualquier programa de SNL desde 1994. Al año siguiente, Fey ganó un Emmy en la categoría de Actriz Invitada Sobresaliente en una Serie de Comedia por su actuación como Palin.
En diciembre de 2009, Entertainment Weekly incluyó su imitación en su lista de "lo mejor de la década", escribiendo: "La imitación de Fey en SNL de la aspirante a vicepresidenta (y su habilidad para lograr un equilibrio entre la comedia y la crueldad) hizo que la televisión fuera realmente trascendente".
Otros trabajos
En el año 2000, Fey trabajó con su compañera de reparto de SNL Rachel Dratch en el espectáculo de dos mujeres Off Broadway Dratch & Fey en el Upright Citizens Brigade Theater de Nueva York. El espectáculo fue bien recibido por la crítica. Tim Townsend, de The Wall Street Journal, en su crítica de Dratch & Fey, escribió que lo más divertido de verlas actuar era "ver lo cómodas que están la una con la otra". Dijo que el espectáculo "no se trata de dos mujeres siendo graciosas. [...] Dratch y Fey son simplemente graciosas. Y punto". Uno de los sketches del SNL, "Sully y Denise", se originó en Second City, en Chicago.
El 13 de agosto de 2007, Fey participó como invitada en la serie de televisión infantil Barrio Sésamo, en el episodio "The Bookaneers". Apareció como jueza invitada en el episodio del 25 de noviembre de 2007 del programa de Food Network Iron Chef America. Fey ha aparecido en la campaña de Disney "El año de un millón de sueños" como Campanilla, junto a Mikhail Baryshnikov como Peter Pan y Gisele Bündchen como Wendy Darling. También ha hecho anuncios para la tarjeta de crédito American Express.
El 23 de febrero de 2008, Fey presentó el primer episodio de SNL después de la huelga del Sindicato de Guionistas de América de 2007-2008. Por esta aparición, fue nominada a un Emmy en la categoría de Actuación Individual en un Programa de Variedades o Musical.
Películas
En 2002, Fey apareció en la comedia Martin & Orloff. Debutó como guionista y coprotagonista de la comedia adolescente de 2004 Mean Girls. Los personajes y comportamientos de la película están basados en la vida de Fey en el instituto Upper Darby. También está basada en el libro de no ficción Queen Bees and Wannabes, de Rosalind Wiseman. El reparto incluye a otros antiguos miembros del reparto de SNL, como Tim Meadows, Ana Gasteyer y Amy Poehler. La película recibió críticas favorables. Fue un éxito de taquilla, recaudando 129 millones de dólares en todo el mundo.
En una entrevista de 2004, Fey dijo que le gustaría escribir y dirigir películas en las que tuviera pequeños papeles. Desde abril de 2006, Fey ha estado trabajando en el guión de una película para Paramount Pictures, que contará con la participación de Sacha Baron Cohen, con el nombre de Curly Oxide y Vic Thrill. Se basa libremente en la historia real de un músico de rock jasídico. En 2007, participó en la película de comedia animada Aqua Teen Hunger Force Colon Movie Film for Theaters como la madre de los adolescentes, un burrito gigante.
Fey y su antigua compañera de reparto en SNL, Amy Poehler, protagonizaron la comedia de 2008 Baby Mama. La película fue escrita y dirigida por Michael McCullers. La película trata de Kate (Fey), una mujer de negocios, que quiere tener un hijo pero, al descubrir que sólo tiene una posibilidad entre un millón de quedarse embarazada, decide buscar un vientre de alquiler: Angie (Poehler), una intrigante. Baby Mama recibió críticas mixtas, pero muchos críticos disfrutaron de la actuación de Fey. Todd McCarthy, de Variety, escribió: "Es una delicia ver a Fey en todo momento. Capaz de transmitir las intenciones y los sentimientos de Kate a través de simples miradas e inflexiones, nunca melodramatiza su situación; ni su lado eficiente y perfeccionista se vuelve prepotente". La película recaudó más de 64 millones de dólares en la taquilla.
Entre los proyectos de Fey posteriores a 2008 figura el de poner su voz al personaje de Lisa en la versión en inglés de la película de animación japonesa Ponyo en el acantilado junto al mar (titulada Ponyo para su estreno en Estados Unidos). En 2009, apareció en La invención de la mentira, junto a Ricky Gervais, Jennifer Garner, Rob Lowe y Christopher Guest. Su siguiente papel en el cine fue en la comedia de Shawn Levy Date Night. La película se centra en un matrimonio, interpretado por Fey y Steve Carell, que tiene una cita. Sin embargo, la noche les sale mal a los dos. Además, ha aceptado hacer el trabajo de voz para la película de animación de DreamWorks MegaMind.
