La Primera Guerra Mundial (también conocida como Primera Guerra Mundial y Gran Guerra) fue un conflicto militar global en el que participaron la mayoría de las grandes potencias del mundo. La guerra se agrupó en dos coaliciones opuestas: la Entente y las Potencias Centrales. La causa inmediata fue el asesinato del archiduque Francisco Fernando el 28 de junio de 1914, heredero del trono austrohúngaro, asesinado por Gavrilo Princip, un nacionalista serbobosnio y miembro de la Mano Negra. La represalia de Austria-Hungría contra Serbia desencadenó una red de alianzas que llevó a una reacción en cadena de declaraciones de guerra: en pocas semanas gran parte de Europa estaba en conflicto abierto. El enfrentamiento evolucionó hacia una guerra industrializada de trincheras y combates a gran escala, que implicó la movilización de más de 65 millones de soldados y causó más de 40 millones de bajas, incluyendo aproximadamente 20 millones de muertos al final de la guerra.

Entrada y papel de Estados Unidos

Cuando estalló la guerra, Estados Unidos mantuvo inicialmente una política de aislacionismo y neutralidad, intentando mediar entre las naciones beligerantes. Sin embargo, varios acontecimientos acabaron por inclinar la opinión pública y política hacia la intervención. En 1915 un submarino alemán hundió el transatlántico británico Lusitania, con 128 estadounidenses a bordo; el presidente Woodrow Wilson exigió el cese de los ataques a barcos de pasajeros y advirtió reiteradamente que Estados Unidos no toleraría una guerra submarina sin restricciones, en violación del derecho internacional. Más adelante, la reanudación por parte de Alemania de la guerra submarina sin restricciones y otras presiones diplomáticas hicieron que Estados Unidos rompiera su neutralidad y entrara en la guerra en 1917.

Tras su declaración de guerra, Estados Unidos movilizó al Ejército Expedicionario Estadounidense (AEF) bajo el mando del general John J. Pershing. Cientos de miles de tropas norteamericanas se desplegaron en Europa durante 1917–1918, desempeñando un papel decisivo en las ofensivas finales que precipitaron el armisticio de noviembre de 1918. Además, antes de la entrada oficial, varios estadounidenses ya habían acudido voluntarios como pilotos y oficiales en unidades aliadas, alistándose por ejemplo en el Royal Flying Corps en Canadá y sirviendo después en las fuerzas aéreas británicas.

La Medalla de Honor y su significado

La Medalla de Honor fue creada durante la Guerra de Secesión estadounidense y es la más alta condecoración militar otorgada por el gobierno de los Estados Unidos a miembros de sus fuerzas armadas. Se concede a quien se haya distinguido por un acto de valor excepcional y con riesgo de su propia vida por encima del deber en acción contra un enemigo de los Estados Unidos. Por su naturaleza y por la magnitud del sacrificio que conlleva, la concesión de la Medalla de Honor suele ser frecuente a título póstumo.

Recipientes durante la Primera Guerra Mundial

Al finalizar la guerra, un total de 119 hombres recibieron la Medalla de Honor por sus acciones en la Gran Guerra, de los cuales 33 la recibieron a título póstumo. La distribución por ramas fue la siguiente:

  • 90 del Ejército
  • 21 de la Marina
  • 8 del Cuerpo de Marines

Entre los galardonados figuran soldados y aviadores cuyas acciones individuales se hicieron célebres en la memoria pública y en la cultura popular. Algunos ejemplos representativos:

  • Alvin York: soldado del Ejército famoso por su actuación en la ofensiva del bosque de Argonne (octubre de 1918), donde, tras un intenso combate, lideró la captura de un gran número de prisioneros enemigos y eliminó puestos de ametralladoras enemigos. Su historia dio pie a la película Sargento York.
  • Edward "Eddie" Rickenbacker: as de la aviación estadounidense, con 26 victorias acreditadas, que se distinguió por su valor y pericia en combates aéreos como piloto de caza.
  • Ralph Talbot: aviador del Cuerpo de Marines y uno de los primeros marines que se destacaron en combate aéreo durante la guerra; su valentía en misiones de reconocimiento y combate le valió la Medalla de Honor, convirtiéndose en el primer aviador de los Marines en recibirla.

Condecoraciones dobles y cambio de criterios

Desde la creación de la Medalla de Honor, diecinueve personas la han recibido en dos ocasiones. Durante la Primera Guerra Mundial hubo una circunstancia particular: cinco marines recibieron tanto la versión del Ejército como la de la Marina de la Medalla de Honor por la misma acción. Esto fue posible porque algunas unidades del Cuerpo de Marines estaban adscritas a formaciones mayores del Ejército durante operaciones conjuntas, lo que permitió que los mismos hechos fueran reconocidos por ambas ramas con sus respectivas versiones de la condecoración. De los otros tres marines galardonados en la guerra, dos recibieron únicamente la versión de la Marina y uno, Fred W. Stockham, recibió sólo la versión del Ejército.

En febrero de 1919 se modificaron los criterios para la concesión de la Medalla de Honor, estableciendo que ninguna persona podía recibir más de una Medalla de Honor por separado, con lo que se impidió que futuros militares pudieran obtener condecoraciones dobles por una misma acción.

Legado y conmemoración

Las historias de los recipientes de la Medalla de Honor de la Primera Guerra Mundial forman parte del legado militar y cultural de Estados Unidos. Sus acciones se recuerdan en monumentos, museos y relatos históricos que ayudan a comprender el sacrificio individual dentro de un conflicto de dimensiones inéditas hasta entonces. La Medalla de Honor sigue simbolizando el más alto grado de valentía y servicio al país, y las condecoraciones otorgadas durante la Gran Guerra reflejan tanto el costo humano del conflicto como la extraordinaria disposición al heroísmo que mostraron muchos combatientes.