Lawrence Oates: explorador británico de la Expedición Terra Nova y su sacrificio
Lawrence Oates: vida y sacrificio del explorador británico de la Expedición Terra Nova, su heroísmo en la Antártida que puso en riesgo la propia vida para salvar a sus compañeros.
Lawrence Edward Grace "Titus" Oates o capitán Lawrence Oates (17 de marzo de 1880 - 16 de marzo de 1912) fue un oficial de caballería británico y explorador de la Antártida. Murió durante la Expedición Terra Nova de 1910-13. Oates, que tenía gangrena y congelación, salió de su tienda de campaña en medio de una ventisca. Su muerte se considera un acto de sacrificio. Al saber que su enfermedad ponía en riesgo la supervivencia de sus tres compañeros de tripulación, eligió una muerte segura.
Formación y papel en la expedición
Antes de participar en la Expedición Terra Nova, Oates era un oficial de caballería con formación militar y experiencia en el cuidado de caballos y ponis, habilidad que resultó valiosa para la misión. La expedición, liderada por el capitán Robert Falcon Scott, tenía como objetivo alcanzar el Polo Sur y realizar observaciones científicas en la Antártida. Oates fue seleccionado por su experiencia con animales de tiro y estuvo encargado, entre otras tareas, del manejo de los ponis utilizados para transporte sobre el hielo.
La llegada al Polo y el regreso trágico
El 17 de enero de 1912, el equipo de Scott alcanzó el Polo Sur, pero encontraron que la expedición noruega de Roald Amundsen les había ganado por varias semanas. El viaje de retorno fue extremadamente duro: las condiciones climáticas, la fatiga, la falta de alimentos y el empeoramiento de la salud de varios miembros hicieron la retirada muy peligrosa.
Enfermedad, decisión y muerte
A medida que avanzaba la retirada, Oates sufrió congelaciones y gangrena en sus pies. Era evidente que su estado ralentizaba al grupo y ponía en peligro la vida de sus compañeros. En la mañana del 16 de marzo de 1912, en plena ventisca y tras reconocer que era una carga para el equipo, salió de la tienda para no regresar. Según el diario de Scott, antes de irse Oates dijo la frase que ha pasado a la historia: "I am just going outside and may be some time" ("Sólo voy a salir un momento y puede que tarde"). Su cuerpo nunca fue encontrado.
Consecuencias y memoria
Los tres compañeros que permanecieron con él (Robert Falcon Scott, Edward Wilson y Henry Bowers) no sobrevivieron; sus cuerpos, junto con los diarios de la expedición que relatan los hechos, fueron hallados por un equipo de búsqueda en noviembre de 1912. La acción de Oates fue recibida contemporáneamente como un acto supremo de altruismo y desde entonces se le ha considerado un símbolo de sacrificio personal en beneficio del grupo.
Interpretaciones históricas y legado
Con el paso del tiempo, la figura de Oates ha sido objeto tanto de honda admiración como de análisis crítico. Algunos historiadores subrayan la valentía y el sentido del deber que mostró, mientras que otros han discutido en qué medida la narrativa heroica pudo haber sido amplificada por las circunstancias y la necesidad de encontrar explicaciones a la tragedia. En cualquier caso, su nombre ha quedado asociado con la toponimia antártica y con monumentos y placas conmemorativas en el Reino Unido y en la historia de la exploración polar.
Resumen: Lawrence Oates es recordado por su papel en la Expedición Terra Nova y por el acto final en que, consciente de su grave estado, abandonó la tienda para no condenar a sus compañeros, convirtiéndose en un ejemplo citado frecuentemente de sacrificio en situaciones extremas.
Primeros años de vida
Oates nació en Putney, Londres, Inglaterra, en 1880. Sus padres eran William y Caroline Oates. Su familia era rica. Poseían tierras en Gestingthorpe, Essex, desde hacía cientos de años. Su padre trasladó a la familia allí cuando sus hijos eran pequeños. Tenía una hermana mayor, llamada Lillian, que se casó con un cantante y actor irlandés. Su tío era naturalista y explorador africano. Oates estudió en el Eton College, pero lo dejó después de menos de dos años debido a su mala salud. Después asistió a una escuela militar en Eastbourne.
Expedición al Polo Sur
En 1910, se unió a la expedición de Robert Falcon Scott al Polo Sur. Fue elegido porque había trabajado con caballos. Se encargó de los diecinueve ponis que tiraban de los trineos que llevaban comida para el viaje. Scott eligió entonces a Oates para el equipo de cinco hombres que recorrerían la última distancia hasta el Polo.
El capitán Scott, el capitán Oates y otras 14 personas abandonaron el campamento base el 1 de noviembre de 1911. Durante el viaje de 895 millas (1.440 km), algunos miembros de la tripulación fueron enviados por Scott en equipos. El 4 de enero de 1912, sólo quedó el equipo de cinco hombres con Scott y Oates, para recorrer las últimas 167 millas (269 km) hasta el Polo.
El 18 de enero de 1912 llegaron al Polo. Descubrieron que el explorador noruego Roald Amundsen y su equipo les habían ganado la partida para ser los primeros en llegar al Polo. Dentro de la tienda había una nota de Amundsen en la que decía que había llegado al Polo Sur el 14 de diciembre de 1911.
Lawrence Oates cuidando de los caballos durante la Expedición Terra Nova
El viaje de vuelta
En el camino de vuelta, el equipo de Scott tuvo muchos problemas: muy mal tiempo, escaso suministro de alimentos, lesiones por caídas, escorbuto y congelación. El 17 de febrero de 1912, Edgar Evans murió de una herida en la cabeza tras caer en una profunda grieta en el hielo unos días antes.
Los pies de Oates estaban muy congelados. Se estaba debilitando más rápido que los demás. En su diario, Scott escribió el 5 de marzo: "Los pies de Oates están en una condición miserable... El pobre soldado está casi acabado". Los demás no querían dejarlo atrás. Esto hizo que el equipo se retrasara en el regreso. Se estaban quedando sin comida y sin combustible. El 15 de marzo, Oates dijo a sus amigos que no podía seguir. Les pidió que le dejaran en su saco de dormir, pero le dijeron que no. Ese día recorrió algunos kilómetros más, pero esa noche empeoró.
Muerte
Cuando se despertó a la mañana siguiente, Oates salió de la tienda de campaña en medio de una ventisca y a una temperatura de -40 °F (-40 °C) para morir. Scott escribió en su diario: "Sabíamos que el pobre Oates caminaba hacia la muerte, pero aunque intentamos disuadirle, sabíamos que era el acto de un hombre valiente y un caballero inglés".
Scott y los otros dos caminaron otras 20 millas (32 km). Entonces, una feroz ventisca los detuvo el 20 de marzo. Atrapados en su tienda por el clima y débiles, con frío y hambre, murieron nueve días después. Sus cuerpos congelados fueron encontrados por un grupo de búsqueda el 12 de noviembre de 1912.
El cuerpo de Oates nunca se encontró. Cerca del lugar donde pensaban que había muerto, el grupo de búsqueda dejó un montón de piedras y una cruz. Se dejaron estas palabras: "Aquí murió un caballero muy galante, el capitán L. E. G. Oates... En marzo de 1912, regresando del Polo, caminó voluntariamente hasta la muerte en una ventisca, para intentar salvar a sus compañeros, acosados por las dificultades".
Se encontró el saco de dormir de piel de reno de Oates. Ahora se encuentra en el museo del Instituto de Investigación Polar Scott de Cambridge, junto con otros objetos de la expedición.
Últimas palabras
Scott escribió en su diario que antes de que Oates saliera de la tienda y caminara hacia su muerte, dijo: "Voy a salir y puede que tarde un poco".
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