Lawrence Oates

Primeros años de vida

Oates nació en Putney, Londres, Inglaterra, en 1880. Sus padres eran William y Caroline Oates. Su familia era rica. Poseían tierras en Gestingthorpe, Essex, desde hacía cientos de años. Su padre trasladó a la familia allí cuando sus hijos eran pequeños. Tenía una hermana mayor, llamada Lillian, que se casó con un cantante y actor irlandés. Su tío era naturalista y explorador africano. Oates estudió en el Eton College, pero lo dejó después de menos de dos años debido a su mala salud. Después asistió a una escuela militar en Eastbourne.

Expedición al Polo Sur

En 1910, se unió a la expedición de Robert Falcon Scott al Polo Sur. Fue elegido porque había trabajado con caballos. Se encargó de los diecinueve ponis que tiraban de los trineos que llevaban comida para el viaje. Scott eligió entonces a Oates para el equipo de cinco hombres que recorrerían la última distancia hasta el Polo.

El capitán Scott, el capitán Oates y otras 14 personas abandonaron el campamento base el 1 de noviembre de 1911. Durante el viaje de 895 millas (1.440 km), algunos miembros de la tripulación fueron enviados por Scott en equipos. El 4 de enero de 1912, sólo quedó el equipo de cinco hombres con Scott y Oates, para recorrer las últimas 167 millas (269 km) hasta el Polo.

El 18 de enero de 1912 llegaron al Polo. Descubrieron que el explorador noruego Roald Amundsen y su equipo les habían ganado la partida para ser los primeros en llegar al Polo. Dentro de la tienda había una nota de Amundsen en la que decía que había llegado al Polo Sur el 14 de diciembre de 1911.

Lawrence Oates cuidando de los caballos durante la Expedición Terra Nova

El viaje de vuelta

En el camino de vuelta, el equipo de Scott tuvo muchos problemas: muy mal tiempo, escaso suministro de alimentos, lesiones por caídas, escorbuto y congelación. El 17 de febrero de 1912, Edgar Evans murió de una herida en la cabeza tras caer en una profunda grieta en el hielo unos días antes.

Los pies de Oates estaban muy congelados. Se estaba debilitando más rápido que los demás. En su diario, Scott escribió el 5 de marzo: "Los pies de Oates están en una condición miserable... El pobre soldado está casi acabado". Los demás no querían dejarlo atrás. Esto hizo que el equipo se retrasara en el regreso. Se estaban quedando sin comida y sin combustible. El 15 de marzo, Oates dijo a sus amigos que no podía seguir. Les pidió que le dejaran en su saco de dormir, pero le dijeron que no. Ese día recorrió algunos kilómetros más, pero esa noche empeoró.

Muerte

Cuando se despertó a la mañana siguiente, Oates salió de la tienda de campaña en medio de una ventisca y a una temperatura de -40 °F (-40 °C) para morir. Scott escribió en su diario: "Sabíamos que el pobre Oates caminaba hacia la muerte, pero aunque intentamos disuadirle, sabíamos que era el acto de un hombre valiente y un caballero inglés".

Scott y los otros dos caminaron otras 20 millas (32 km). Entonces, una feroz ventisca los detuvo el 20 de marzo. Atrapados en su tienda por el clima y débiles, con frío y hambre, murieron nueve días después. Sus cuerpos congelados fueron encontrados por un grupo de búsqueda el 12 de noviembre de 1912.

El cuerpo de Oates nunca se encontró. Cerca del lugar donde pensaban que había muerto, el grupo de búsqueda dejó un montón de piedras y una cruz. Se dejaron estas palabras: "Aquí murió un caballero muy galante, el capitán L. E. G. Oates... En marzo de 1912, regresando del Polo, caminó voluntariamente hasta la muerte en una ventisca, para intentar salvar a sus compañeros, acosados por las dificultades".

Se encontró el saco de dormir de piel de reno de Oates. Ahora se encuentra en el museo del Instituto de Investigación Polar Scott de Cambridge, junto con otros objetos de la expedición.

Últimas palabras

Scott escribió en su diario que antes de que Oates saliera de la tienda y caminara hacia su muerte, dijo: "Voy a salir y puede que tarde un poco".