Tranvía de Blackpool: historia, características y recorrido

La primera parte del tranvía de Blackpool se inauguró el 29 de septiembre de 1885. Era una línea de conductos. Iba de Cocker Street a Dean Street, en el paseo marítimo de Blackpool. Fue uno de los primeros tranvías eléctricos construidos en el mundo. Se inauguró seis años después de que Werner von Siemens mostrara por primera vez la tracción eléctrica. A la inauguración asistieron Holroyd Smith, la persona que creó el sistema, y el concejal Harwood, alcalde de Manchester, junto con muchas otras personas.

La Blackpool Electric Tramway Company gestionó la línea hasta 1892. En ese momento, el contrato de arrendamiento de la línea finalizó y la Blackpool Corporation pasó a gestionarla. En 1895 se añadió otra línea. Iba desde Manchester Square a lo largo de Lytham Road hasta South Shore. En 1897 se ampliaron las vías hasta South Pier. También se construyó una línea en Station Road que conectaba Lytham Road con el paseo marítimo.

El sistema de conductos se cambió por cables aéreos en 1899. En 1900 la línea se construyó más al norte, hasta Gynn Square. Allí se conectó con el Blackpool & Fleetwood Tramroad. El bucle de Marton se inauguró en 1901. Conectaba Talbot Square y Central Station a través de Church Street, Devonshire Square, Whitegate Drive, Waterloo Road y Central Drive. En Whitegate Drive, en Marton, se construyó un nuevo depósito. En 1902 se añadió otra línea desde Talbot Square a lo largo de Talbot Road hasta Layton. La línea del paseo marítimo llegó hasta la Pleasure Beach en 1903.

La Blackpool Corporation adquirió la Blackpool & Fleetwood Tramroad Company en 1920. La Corporación obtuvo ocho millas de vía y tres depósitos con la adquisición. Dos depósitos estaban en Fleetwood y uno en Bispham. El pequeño depósito de Bold Street en Fleetwood se cerró y se construyó un nuevo bucle en Fleetwood Ferry.

El depósito de Blundell Street fue sustituido por uno más grande en Rigby Road en 1920. En 1925 la línea a Fleetwood se hizo más directa entre Rossall y Broadwater. La última extensión se construyó en 1926. Iba por el paseo marítimo hasta Clifton Drive, en Starr Gate. Allí se hizo una conexión con las vías de Lytham St Annes.

El primer cierre de rutas tuvo lugar en 1936. Fueron las rutas de Central Drive y Layton. En 1961 se cerró Lytham Road y un año más tarde Marton. La línea de tranvía de Dickson Road a North Station cerró en 1963. Los depósitos de Marton y Copse Road cerraron ese mismo año. El depósito de Bispham cerró en 1966. Lo único que quedó fue la vía que iba de Starr Gate a Fleetwood. Hoy en día sigue ahí. En 1986, el Ayuntamiento de Blackpool transfirió la gestión de los autobuses y del tranvía a Blackpool Transport Services Limited.

En la actualidad, el tranvía va desde Starr Gate, en Blackpool, hasta la terminal del ferry en Fleetwood. La mayor parte del trayecto discurre por el paseo marítimo de la costa de Fylde. En Cleveleys la línea gira hacia el interior durante unos kilómetros. Después vuelve a la costa en Fleetwood. Hay cuatro tipos de vías diferentes:

• El circuito urbano, que está abierto a todo el tráfico. Esto se puede encontrar a lo largo de Lord Street y North Albert Street en Fleetwood y también hay una pequeña cantidad en el paseo marítimo de Blackpool detrás del Hotel Metropole.
• Vía reservada pavimentada junto a una carretera abierta a los peatones pero no al tráfico rodado. Esto es a lo largo de la mayor parte de la ruta entre Starr Gate y Gynn Square.
• Vía de balasto reservada y abierta sólo a los tranvías. Se puede ver desde Gynn Square hasta Rossall, y a lo largo de Radcliffe Road en Fleetwood.
• La alineación de estilo interurbano que no sigue una carretera y está abierta sólo a los tranvías se encuentra desde Rossall hasta Radcliffe Road, Fleetwood.

En la línea hay cuatro bucles de giro. Uno está en Starr Gate, otro frente a la Pleasure Beach y dos más en Little Bispham y Fleetwood. También hay uno que enlaza con el depósito de Rigby Road.

Blackpool cuenta con una mezcla de coches de dos pisos y de un solo piso, aunque hay más tranvías de un solo piso en la flota. Los tranvías de dos pisos son los más utilizados en la temporada turística. Los tranvías de un solo piso no se utilizan tanto en esa época. Sin embargo, a veces se utilizan cuando hay mucho tráfico para que el sistema pueda transportar más pasajeros. Blackpool fue la única ciudad del Reino Unido que mantuvo sus tranvías. Entre 1962 y 1992, Blackpool fue la única ciudad con tranvía en el Reino Unido que no era un sistema conservado. La última ciudad inglesa en perder sus tranvías fue Sheffield en 1960. La última del Reino Unido fue Glasgow en 1962. Los tranvías han vuelto a las ciudades británicas desde que se inauguró el Manchester Metrolink en Manchester en 1992.

Hay muchos tranvías diferentes en la flota de Blackpool. La mayoría de ellos fueron construidos en la década de 1930 y siguen en servicio en un estado inalterado. A otros se les ha cambiado la carrocería. A veces se toman prestados tranvías históricos del Museo Nacional del Tranvía de Crich y de otros museos para el servicio público.

Los tranvías desde Starr Gate en el sur hasta Fleetwood en el norte. En periodos de gran afluencia, como las Iluminaciones de Blackpool o los días festivos, los servicios comienzan o terminan en Cleveleys, Bispham o la Pleasure Beach. De este modo, pueden circular más tranvías por el centro de Blackpool en un periodo reducido. Cuando se encienden las iluminaciones, los tranvías especialmente decorados transportan a los pasajeros a lo largo del paseo marítimo y la zona iluminada. La zona va desde Starr Gate hasta Bispham. Hasta la apertura del Metrolink, Fleetwood era la única ciudad de Inglaterra que mantenía tranvías circulando por la calle principal.

En noviembre de 2007 se cerró todo el tranvía por primera vez. Estuvo cerrado durante cinco meses para la segunda parte de una mejora de 11.800.000 libras. Los Servicios de Transporte de Blackpool y el Ayuntamiento de Blackpool tienen actualmente una oferta conjunta a la espera de la aprobación del Gobierno. Podría dar hasta 77.000.000 de libras para una mejora total de los tranvías y las vías. En enero de 2007, el prototipo de "supertranvía" City Class 611 estaba siendo probado en el tranvía. Se incendió al acercarse al Muelle Central. Esto causó muchos daños. El conductor consiguió salir de la cabina. El tranvía fue construido por Tram Power, con sede en Mersyside. Se estaba probando como parte de una oferta para sustituir los tranvías actuales. El mismo tranvía ya había descarrilado el 30 de mayo de 2006 en el bucle de Starr Gate en las pruebas de entonces. Un informe de la Junta de Investigación de Accidentes Ferroviarios señaló que el descarrilamiento se debió al desgaste de la vía. Otro factor fue el nuevo tipo de tren de rodaje del prototipo de dos vagones.

La empresa ha pagado 150.000 libras para reconstruir el tranvía. Sin embargo, no podrá volver a probarse hasta noviembre de 2008, como muy pronto. Esto se debe a que las pruebas no están permitidas durante los ajetreados meses de verano y también al cierre previo de las vías para su reparación.

El Ayuntamiento de Blackpool y el Consejo del Condado de Lancashire presentaron en 2002 una oferta de 1.000 millones de libras para obtener una subvención del Gobierno, después de que éste se comprometiera a construir 25 nuevas redes de tranvía antes de 2010. Quieren ampliar la red de tranvías para incluir St Annes al sur y las nuevas urbanizaciones de Fleetwood al norte. Es posible que una fase posterior incluya enlaces con Poulton-le-Fylde y Thornton. En 2004, los promotores de la candidatura expresaron su decepción por el hecho de que en dos años no se hubiera hecho nada para llevar adelante los planes. En noviembre de 2007 no se había producido ningún avance.