Bluebird K7: hidroplano a reacción de Donald Campbell y récords mundiales

Campbell había estado utilizando el barco de su padre, el Bluebird K4, para intentar establecer nuevos récords. El Bluebird K4 quedó destruido al romperse su estructura. Después de esto, Donald tuvo la idea de un hidroavión con motor a reacción para arrebatar el récord mundial de velocidad en el agua al hidroavión de hélice estadounidense Slo-mo-shun. Ken y Lewis Norris diseñaron y construyeron el K7 basándose en las ideas de Donald.

El K7 era un hidroavión de tres puntos, lo que significa que al ir rápido el barco sólo tocaba el agua en tres lugares, un punto cerca de la parte trasera del barco y un punto en la parte trasera de los dos patrocinadores (los patrocinadores son los flotadores a cada lado del barco, cerca de su parte delantera en las fotos). Estaba construido en aluminio sobre un armazón de acero y al principio estaba propulsado por un pequeño turborreactor.

El nombre K7 proviene de la calificación que le dio el Lloyds de Londres al barco

Campbell estableció siete récords mundiales de velocidad en el agua en el K7 entre 1955 y 1964:

• 23 de julio de 1955, 202 mph (324 km/h), establecido en Ullswater, Inglaterra
• 1955, 216 mph (348 km/h)
• 1956, 225 mph (362 km/h)
• 1957, 239 mph (385 km/h)
• 1958, 248 mph (399 km/h)
• 1959, 260 mph (420 km/h)
• 31 de diciembre de 1964, 276 mph (445 km/h), establecido en el lago Dumbleyung en Australia

En 1966, Campbell decidió que quería hacer que el Bluebird fuera más rápido de 300 mph (480 km/h).

El antiguo motor del Bluebird no era lo suficientemente potente como para que fuera tan rápido, así que se sustituyó por un motor Bristol Siddeley Orpheus más potente tomado de un antiguo avión de combate. Se hicieron muchos otros cambios, la aleta de la cola del caza se acopló a la parte trasera del Bluebird, se cambió la cubierta de la cabina para que empujara el aire con más facilidad y también se cambiaron los flotadores de la parte delantera. Bluebird fue llevado a Coniston Water para ser probado en 1966. Las pruebas no salieron bien, el tiempo era demasiado malo para probar el barco en movimiento, así que se ató y se probó sin moverlo. Al probar el motor, éste aspiró demasiado aire y provocó la rotura de partes de la embarcación. El motor se rompió al succionar las partes rotas. Esto significó que hubo que sustituir todo el motor.

A finales de noviembre, el tiempo era lo suficientemente bueno como para realizar algunas carreras de prueba, pero la velocidad era mucho menor que los antiguos registros de Bluebird. Las bombas de combustible no podían bombear suficiente combustible al motor, por lo que no podía funcionar a plena velocidad. El problema se solucionó instalando dos bombas de combustible en lugar de una.

El 4 de enero de 1967, los problemas se habían solucionado, el tiempo era bueno y Campbell decidió que quería intentar batir el récord de velocidad. Para que un récord mundial sea oficial, un barco que intenta batir un récord tiene que hacer dos pasadas a toda velocidad que son cronometradas por personas que no forman parte del equipo que bate el récord. La velocidad oficial es la velocidad media de las dos pasadas. En el primer recorrido, el Bluebird alcanzó una velocidad de 478,9 km/h (297,6 mph), lo suficientemente rápida como para batir un nuevo récord, pero no tan rápida como quería Campbell. Para establecer un récord de más de 300 mph, la segunda carrera tendría que ser de 302,5 mph o más rápida.

El plan para el intento de récord mundial consistía en que Bluebird se detuviera en el extremo más alejado del lago y repostara desde otra embarcación que se había colocado allí con ese fin. Al repostar, el lago, que se había visto alterado por la primera carrera, tendría tiempo para calmarse de nuevo. En el intento de batir el récord, Campbell decidió no repostar y comenzó su segundo recorrido inmediatamente. No se sabe por qué lo hizo.

Al comienzo de la segunda carrera, el Bluebird iba a más de 510 km/h y habría superado fácilmente el objetivo de las 300 mph, pero a medida que el barco se desplazaba por el lago empezó a hacer tramping (lo que significa balancearse de lado a lado). El Bluebird chocó con una ola que se formó en el lago en su primera carrera y el barco salió del agua. Cuando volvió a golpear el agua se rompió en pedazos y se hundió. Donald Campbell murió en el accidente. Su mascota de peluche fue encontrada flotando en el lago más tarde, pero el cuerpo de Campbell no pudo ser encontrado.

En 2001, un buceador llamado Bill Smith dirigió un equipo de salvamento que encontró el Bluebird en el fondo del agua de Coniston, y más tarde levantó los restos hasta tierra firme. Los restos se desmontaron cuidadosamente para evitar que se oxidaran y ahora se están volviendo a montar. Los daños causados por el accidente son numerosos, pero se pueden reparar. Bill Smith también consiguió un nuevo motor para el Bluebird y espera devolver el barco a su pleno funcionamiento.

El cuerpo de Donald Campbell también fue encontrado en 2001. Fue enterrado el 12 de septiembre de 2001 en el cementerio de Coniston.

El jueves 7 de diciembre de 2006, Gina Campbell, hija de Donald, donó formalmente los restos recuperados del Bluebird K7 al Museo Ruskin de Coniston en nombre del Campbell Family Heritage Trust.

De acuerdo con el Campbell Family Heritage Trust y el museo, Bill Smith va a organizar la restauración del barco, que ya está en marcha[9]. La intención es reconstruir el K7 para que vuelva a funcionar alrededor del 4 de enero de 1967. Gina Campbell comentó: "He decidido asegurar el futuro del Bluebird para la gente de Coniston, el Museo Ruskin y la gente del mundo".

1. ↑ http://www.ruskinmuseum.com/pdf/Deed%20of%20Gift%2007-12-06.pdf
2. ↑ http://www.ruskinmuseum.com/pdf/Letter%20of%20Authority%20to%20work%20on%20K7%20to%20Bill%20Smith%2012-12-06_Redacted.pdf